任环，字应乾，山西长治人。自小勤奋好学，饱读诗书，少年时代又拜师学武，为了磨练毅力，锻炼体魄，任环常随师傅爬山涉水，去家乡附近的太行山深处旅行，广交朋友，还练出一身武艺，善击剑又精骑射，这在同时代青少年文化人中是很少的。历官广平、沙河、滑县知县、苏州府同知，官至山东右参政，奋勇率部大破倭寇，着有《山海漫谈》。
青年时代的任环，身个高壮，又生得英俊，肤色白净，在家乡素有“白面郎君”之称。任环中了进士，曾在河北、山东等地当官，以清廉能干着称。任环被分发到苏州府任同知，江浙一带倭患日烈，民不聊生，他一心想施展才干，保境安民。令雄心勃勃的任环感到幸运的是苏州知府尚维持明达事理，心胸较宽，对他颇为信任。
东南沿海，倭患有增无减，常有大队倭寇，乘着战舰战船，在汉奸引领下，自长江口溯江而上，分兵几路，侵袭素称富庶繁华的苏南，烧杀掳掠，奸淫民女，掳掠妇女小孩，破坏至为严重。尚维持上任后，锐意整改吏政，访察民间疾苦，并注意修建城防要塞。可是，尚维持虽是一贤吏，也研读过兵书，但却不太懂军事，对于统率军队、行军布阵及攻守方略都不在行。
苏州府兵备司及下属各县的指挥官，都不怎么买他的帐，他们耽于安乐，醉心于醇酒美妇，暮气沉沉。倭寇来犯，纵只是中小股人马，也束手无策，消极避战，听任百姓惨遭蹂躏，倭寇离境后，军官们又虚报战功以领奖金。尚维持接到乡绅士民举报后，甚为愤慨，撤了几位军官的职，不料差点激起兵变，这才意识到苏州知府并不好当。
任环的到来令尚维持很高兴，因为他知道任环懂军事为人又正派，他算是有了—位好助手。任环到任后，看到苏州地区驻军军纪废弛，畏敌怯战，很痛心。在征得尚维持批准后，他大刀阔斧，下令裁汰老弱兵丁，撤换不称职的指挥官，又请尚维持上疏朝廷，请求从南方调来广西士兵1500人，编组成一支以骑兵为主的机动部队，积极备战。任环还请尚维持划拨库银2万两，用于在苏州地区招募乡勇，共募6000人，发给刀矛火铳、弓弩等，加以训练，平日务农，倭寇来犯时即开赴战地，配合官军作战。
这批乡勇由于熟悉道路地形，又一心要保护家乡免遭倭寇蹂躏，故而士气高昂，勇于征战，战斗力甚至胜过官军。尤为难得的是来自北方的任环，在河网纵横、湖泊很多的苏州地区作实地考察时就意识到水战的重要性，他规定官军都要学会游泳，通水性，定期考核，自己还带头下水游泳，还举行水战演习，以提高作战能力。