汪直，南直隶人，本名锃，号五峰船主。在火枪传入日本的事件中为关键人物，而有较大历史知名度，明政府的海禁政策使得海上贸易中断，汪直召集帮众及日本浪人组成走私团队，自称徽王，后时任浙直总督胡宗宪，和其幕僚徐渭主张对其招安，但却被时任浙江巡按使的王本固所擒，随后被处死。
汪直，本姓可能为王，名锃，绰号“直”，日本侧和民间史料称之为“王直”，有学者认为他在海上违法贸易时冒用母姓“汪”，而在自称为“汪直”。汪直生有异象，相传在出生时，其母汪氏曾梦见有大星从天上陨入怀中，星旁有一峨冠者，汪氏遂惊诧地说道：“此弧星也，当耀于胡而亦没于胡。”“已而，大雪纷飞，草木皆为结冰。乡人曰：‘天星入怀，非凡胎也，”少落魄，及壮多智略，善施与，以故人宗信之。
汪直和同乡徐惟学，在与福建漳州人叶宗满、谢和、方廷助一同赴广东进行海外贸易，置硝黄丝棉等违禁货物，抵日本、暹罗、西洋诸国往来贸易。”抵达日本的五岛群岛中的福江岛，受到大名宇久盛定的欢迎，当时五岛群岛的名称为“值贺岛”，他在海上看到五个山峰，故自号“五峰”，日本人也受到他的影响，将值贺岛的名称改成五岛。
汪直受到宇久盛定的引荐，并接受日本战国大名松浦隆信的邀约，以九州外海属于肥前国的平户岛并以日本肥前国的松浦津为基地，从事海上贸易。松浦氏为其盖造住宅，此后便长期居住于此。汪直的船只载着三名葡萄牙海商前往双屿岛贸易，但是遭遇风浪而偏离航向，抵达日本的种子岛，汪直自称“儒生五峰”，作为翻译与当地的武士进行笔谈。种子岛当地大名的儿子种子岛时尧对于葡萄牙人所持的火绳枪十分感兴趣，购入并且让手下工匠进行仿制，这便是日本铁炮的由来。
自走私商金子老携东南亚海商在宁波外海的双屿港一带开始走私贸易后，双屿港逐渐成为东亚最大的走私贸易港，其中实力最为强大，掌握话事权的是福建商人李光头与徽州商人许栋四兄弟。汪直加入同乡的许栋集团，担任掌柜，召“诱佛郎机夷，往来浙海，泊双屿港，私通贸易。”双屿港的走私商和海盗被明朝总督朱纨率领军队剿灭，后李光头等人在福建被擒杀，许栋逃到广东后，不再返回浙江沿海，汪直便自立为船主，以金塘岛马迹山为据点，收拢海商、海盗残部。
汪直与官军配合，消灭了海盗卢七、沈九，吞并了在浙江活动的福建海盗首领陈思盼。汪直移巢烈港，在浙江海道副使的默许下，汪直得到了一段时间的贸易自由，同时和官府中人交游甚密，逐渐确立了自己“海上霸主”地位，并试图在舟山沥港重建双屿港的繁华。汪直部下分为几大船团，代表性的船团长有浙江人毛海峰、徐元亮，安徽人徐惟学、福建人叶宗满。汪直的部下甚至可以堂堂正正的在苏州、杭州等地的大街上与百姓进行买卖，百姓则争相把子女送到汪直的船队中。