吴文华，字子彬，号小江，晚更号容所，福建省连江县学前铺义井街人。生于连江，其父世泽，嘉靖二年进士，官终广西兵备副使。从小以苦读经典为务，通晓四书五经，旁及诸子百家，对兵书韬略更是孜孜研讨，乐此不疲，可谓腹罗锦绣，出口成章，其性格弘厚温粹，介特有守，临事镇静，素有“济苍生，安社稷，立功扬名”之抱负。
初任南京兵部车驾清吏司主事，不久，升迁兵部武库清吏司署郎中。办事不推诿，敢于承担风险，当时各地藩王赴京，路过南京，随从人员乘机骚乱人民，文华调查核实后，下令通缉随从，使随从不敢妄为。文华秉公执法，不避权贵，博得朝野称赞，擢升为湖广按察司提学佥事，领提学道。此后10年间，历任四川右参议，督桂学，参鲁政，擢赣藩，转授河南左布政司，任中勤于王事，忠于职守，严禁贪暴，推荐人才，劝农种桑，修复水利，政声雀噪，博“贞勤忠亮”之誉。
任江西右布政司时，在全省清理土地，丈量田亩，制止兼并，平均赋役，革除豪强转嫁田赋于民的积弊。在河南左布政司任上，正遇连年干旱，灾荒严重，灾民外出逃荒，他想方设法筹集款饷，召集民工，筑堰通渠，垦荒耕种，使流离失所的百姓，陆续迁回故土安居乐业。
神宗登基，下诏表彰天下施政成绩超群人物25人，文华名列榜首，晋升为右副都御史，巡抚广西。时广西旱情严重，地方官照样横征暴敛，闹得民怨沸腾，瑶民骚乱，文华下车伊始，便请赈恤，募垦荒，核田赋，均驿传，然后着手整顿兵戎，加强士卒的训练，不到一年，先后平定南乡、陆平、周塘、板寨诸瑶。五指、白冒诸侗，招抚民众2万余人，建堡2l座，垦荒2.6万余亩，广西混乱的局面得到初步治理。
柳州北山叛乱，文华遣将平定，采取声东击西、欲擒故纵的战术，乘叛众懈怠之时，连破70余寨，斩首4800级。所率兵不及万，费不逾千，竟能以少胜众，为明王朝立下大功，惜因忤逆当道，仅获薄赏。
广东大水没庐舍，文华亲率小艇济渡落水百姓，并下令开仓发粟，赈济灾民，又上疏朝廷，请求留余金7万余两，以备随时赈济。升任南京工部尚书，离任之日，粤人建生祠以祀，并在高岩上刻记其功，大学士叶向高赞他“功垂社稷，泽被四陲”。数月后改任南京兵部尚书，参赞机务，上书朝廷，疏陈六事：练兵、葺械、选锋、修城、重权、严管，并极力加以振刷，使禁军的军容、军纪、军风大为改观。