陈有年,字登之,号心谷,明朝浙江余姚人,与余姚孙鑨,平湖陆光祖并称为“浙中三贤太宰”,历任刑部主事、吏部主事、验封郎中、吏部尚书,一生风节高尚,天下公认。
成国公朱希忠去世,其弟左都督掌锦衣卫事朱希孝,贿赂宦官冯保为其兄乞封王号,当时首辅张居正持赞成意见,时任吏部验封司郎中的陈有年认为朱希忠无功,这样的封赠不合制度,即上疏反对,当时陈有年仅是五品官员,足见其胆略非凡。后诏下追封朱希忠为定襄王,陈有年当天即以病乞休,张居正为此大怒,此后十年不再起用陈有年。张居正去世后二年,皇帝才下诏起用陈有年为稽勋司郎中,不久调任文选司郎中。
陈有年,任文选司郎中时,于清官海瑞有知遇之恩,文选司主要负责朝中官员的考察、选拔,是吏部最重要的权职机构,司郎中则掌文选司选授大权。海瑞为官清正,曾打击豪强,推行“一条鞭法”,人称“海青天”,后因得罪权贵而辞官。万历帝登基后,海瑞欲求复出,但张居正认为海瑞轻率躁进不值得起用,陈有年大胆举荐海瑞,此时,海瑞在乡闲居已达16年之久了。海瑞复官后先后任南京右佥都御史、南京吏部右侍郎,任职期间他力查循私受贿,严惩贪官污吏,朝野上下一时正气浩然。
陈有年升为右佥都御史,巡抚江西,当时江西每年贡京的陶瓷数以万计,而宫廷尚方司官员需要的陶瓷多奇巧难成,陶工不堪其苦,后虽下诏允许减量,但每年实际所索数量仍如故,陈有年数次上疏请减,得到了内阁大臣申时行的支持,江西贡瓷终于减免了十分之三,此举不但减少了铺张浪费,也使陶工获得了生路。
江南大灾,疫病流行,诏令江南诸省各为其土谋其私禁,当时有很多商船集聚于江西,其中以徽商为多,因禁私令而不能贸易,时江西宁州等十九州县已是饿殍盈路,流民充斥,陈有年数次上疏力陈“济急六事”,请皇帝下旨迟缓先前的禁令,允许徽商在江西贸易粮谷,以使江西数十万灾民得以保命。事后,南京御史方万山却以“违背诏令”之罪弹劾陈有年,陈有年被夺官职,返乡归田。
万历帝知道了陈有年在江西救济黎民的真相,下旨起用陈有年为南京右佥都御史兼管巡江,又提拔为刑部右侍郎,不久改为吏部右侍郎。陈有年与温纯共同主持对京官的大察,所黜官吏都是贪鄙邪佞之辈,朝中群臣均佩服他的作为。这一年秋天,尚书孙鑨告归,陈有年被推选为吏部尚书,陈有年掌吏部事务后,平时就住宿在吏部官廨,会客也在吏部公堂,他不徇私情,拒绝请托,史载“片楮不及私门”,朝中权贵见此,就纷纷知难而退了。