沈有容，字士弘，号宁海，宣城人，明代名将。少年时便立志从戎报国，武试第四名，后北上投军，先后在蓟辽、闽浙、登莱等边防或海防前哨服役，因屡立奇功，由旗牌官逐步擢升为都督同知，以67岁高龄还乡。一生四十余载的军旅生涯中，有数十年是镇守在福建沿海，正是在这期间，他曾率军三次进入台湾、澎湖列岛，歼倭寇，驱荷兰入侵者，成功地保卫了台湾。
日本关白丰臣秀吉，因平定岛内战国乱世局面，野心极度膨胀，悍然出兵侵略朝鲜，妄图征服琉球、吕宋、朝鲜、大明与印度，独霸东亚，命令小西行长，加藤清正等率十五万大军，开始进攻朝鲜。日军侵入朝鲜之后，朝鲜立即向明朝请求援助，明朝有识之士指出：“关白之图朝鲜，实意在中国。”但明廷认为日本不过弹丸鼠国，能有多大能耐？只命辽东抚镇发精兵二支，应援朝鲜，明军三千人进攻平壤，与装备了铁炮的日军展开巷战，大败，只剩下祖承训率残部退回国内。
明军初战失利，日军更加猖獗，朝鲜“八道几尽没，旦暮且渡鸭绿江”，大明边关岌岌可危，战报传来，明廷十分震惊，方觉日本实乃劲敌，不容小视。经廷议，制定了“援朝鲜，存属国，以固门庭”的方针，决心派重兵应援朝鲜。明廷任命兵部右侍郎宋应昌为备倭总经略，宋应昌虽然在战略上讲得头头是道，一听说让自己上战场去面对凶残的日军，他马上上疏说什么自己带兵讲求“一字兵法”，即用兵一万，造车三百六十辆，火炮七千余门，以及弓弩，弩箭，火铳之类，要兵部先备齐，方肯出征。御史郭实由是弹劾宋应昌担任经略一职不当，宋应昌大喜，马上顺水推舟，要求辞职，神宗大怒，狠狠申饬了宋应昌一番，他才不得不出征。出征归出征，可万一有个闪失怎么办？宋应昌想到了沈有容。
宋应昌虽然找了沈有容来护卫自己，但他仍旧不放心，还找了一个自谓可“驱使神兵”的术士张元阳。其时，这也没什么，姑且不说秦皇汉武，就是本朝嘉靖皇帝不也是个中翘楚吗？可是沈有容见到经略如此沉溺于方术，却深不以为然，常窃笑之，宋应昌因此对他逐渐冷淡了起来，沈有容觉察了这个变化，便识趣的托疾乞归了。虽然杀倭立功的机会没有了，但却有了尽孝的机会，在接下来的三年中，沈有容在家中承欢膝下，为父母尽了人子的孝道。
在这三年中，中日开始议和，但因明廷拒绝了丰臣秀吉的一系列无理要求，又借故发动了第二次朝鲜战争。丰臣秀吉本拟南北双线做战，夹击大明，但因种种原因而未能实行。但大明得到消息后却不敢怠慢，在浙江与福建沿海集结了大量水师，严阵以待。福建巡抚金学曾上疏认为，不若动用这些兵力去攻击日本本土，来迫使日本从朝鲜撤兵。他的这一条建议得到了明廷采纳，调童元镇来执行此事，但军队中缺少将才，金学曾开始着力搜求，沈有容就在其中。
沈有容欣然接受了聘请，但等到了福州府衙，却发现同聘者多老疾，与他们共事，能成大事？当下也不多言，将礼金原封不动的退还车太守，自行离去。金学曾得闻后，立即派了幕僚林守宇去追，在洪塘找到了正在等船的沈有容。沈有容见金学曾如此礼贤下士，便回到了福州，被授予海坛把总一职。
因为当时明朝对日本知之甚少，所以沈有容的第一个任务便是去日本侦察情况。金学曾派给沈有容一个叫刘思的助手，并从府库中拿出一千两白银，让他们扮成商人前去，沈有容却将钱财之事全交给了刘思打理，自己不取分毫。正准备行动之时，侨民许仪从日本偷渡回来，带来了丰臣秀吉死了的消息。金学曾即刻上疏，认为丰臣秀吉死后，日本又将陷入内乱，并说：“倘水陆交攻，歼此鲸鲵，或其时也。乞敕朝鲜经、督诸臣再加侦实，相机以彰天讨--”此时，日军己开始撤退，又有露梁津大捷，明廷认为将倭寇赶下海的目的已经达到，不宜再行远征了。金学曾“用奇捣穴”的计划取消了，那么沈有容也不用去日本了，一千两的公款自然要归还，只是刘思竟已把大部分挥霍了，落了个抄家的下场，金学曾见沈有容对钱财毫不染指，越器重他了。沈有容自此便在福建安顿下来，在今后的二十余年中与其结下了不解之缘。
辽东巡抚顾养谦听闻沈有容冲锋破敌，发现这是个人才啊，马上移咨上司，将沈有容调到自己麾下。由于辽东见蓟镇使用火器守备甚佳，便也开始配备火器，因沈有容是使用火器的专业人才，于是便授予他全辽东镇的火器教练一职。
辽东的边患，比蓟镇更加严重，主要有土蛮、朵颜三卫与女真诸部。土蛮是蒙古的一支，而且名义上是元朝的正统。土蛮部长依克灰正纠集朵颜三卫中的泰宁部把兔儿等，共三万骑兵，欲赴辽阳，以武力逼迫朝廷增加岁赏，李成梁得知此情况后，决定用轻骑出塞的老招，杀敌人一个措手不及。于是，率领副将杨燮，参将李兴等轻骑出了镇边堡。