张耳，大梁人，秦末群雄之一，汉初异姓诸侯王。少时为魏国信陵君的门客，曾亡命至外黄，娶到富家女，得到资助，官任外黄令，刘邦早年曾到外黄县跟随张耳。后与陈馀结为刎颈交，二人俱为魏之名士，秦灭魏，以重金悬赏缉拿人，乃与余变名姓至陈，为里监门。参加陈胜、吴广起义，被任命为校尉，劝说陈胜立六国的后裔，但未被采纳，又请兵略赵地，与陈馀共立武臣为赵王，自任丞相。巨鹿之战后，与陈馀交恶，从项羽入关，项羽分封诸侯时，立为常山王，定都襄国。因受陈馀袭击，遂归附汉王刘邦。张耳和韩信攻破赵国井陉，在泜水河畔杀死陈馀，追杀赵王歇，汉王封张耳为赵王，谥号景王。
张耳，年少时，曾为魏国公子无忌（信陵君）座上常客，曾经亡命游外黄。当地有位富家女甚美，夫是一个庸奴，亡其夫，父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是，富家女子嫁给了张耳，并且给予大力资助，张耳招致四方门客，成为魏国外黄县令。魏国灭亡后，张耳家住外黄县，刘邦为百姓时，多次与张耳交游，相处数月之久。秦灭魏数年后，秦始皇听说张耳和他的朋友陈馀是魏国名士，悬赏千金捉拿张耳，五百金捉拿陈馀。于是，张耳、陈馀更名改姓逃到陈县，充当里监门以谋生。
陈胜、吴广率被征发者900余人在蕲县大泽乡起义，进入陈地时，聚众已数万。张耳偕陈馀遂投奔起义军，陈胜想在陈县称王，陈胜问张耳、陈馀意见，两人回答说：“夫秦为无道，破人国家，灭人社稷，绝人後世，罢百姓之力，尽百姓之财。将军瞋目张胆，出万死不顾一生之计，为天下除残也。今始至陈而王之，示天下私。愿将军毋王，急引兵而西，遣人立六国后，自为树党，为秦益敌也。敌多则力分，与众则兵强。如此野无交兵，县无守城，诛暴秦，据咸阳以令诸侯。诸侯亡而得立，以德服之，如此则帝业成矣。今独王陈，恐天下解也。”陈涉不听，遂立为王，张耳、陈馀劝阻无效。
张耳、陈馀以左、右校尉的身份，随义军大将武臣进取邯郸，张耳、陈馀亦劝武臣在赵地称王。武臣遂自立为赵王，以张耳为右丞相，邵骚为左丞相，陈馀为大将军。陈胜得报，本欲诛杀武臣、张耳、陈馀等人的家族，但在相国房君的劝谏下作罢，还封张耳之子张敖为成都君，加以怀柔。
赵王武臣和左丞相召骚被部将李良杀死，张耳、陈馀因耳目较多，及时潜蔽，逃过一劫。事后，张耳及时招集未叛士卒约数万人，并与未遭劫难之幕僚商议，将原赵国后裔赵歇立为赵王，迁居信都。秦朝大将章邯率军进攻河北，邯郸陷落，张耳知道自己兵力不足，信都难守，就带着赵歇往东逃走，被秦兵围困在巨鹿城。巨鹿城中兵少食尽，秦军又昼夜攻打。在情况十分危急的紧关头，张耳想起与他“刎颈之交”的好友陈馀正拥兵数万驻扎巨鹿城北，便派张黡、陈泽去向陈馀求援。而陈馀则自知兵少，难以敌秦，便推脱说要是去同秦军作战，“如以肉委虎，徒尽亡军”。最后勉强抽出五千援兵，令张黡、陈泽统领回救巨鹿，结果全军覆没。
此时，项羽率援赵义军北渡漳河，连连破敌，遂解钜鹿之围。战后，张耳约见陈馀，责其不肯救赵之过，又疑张黡、陈泽二将被其所害，陈馀怒解印绶推给张耳，张耳惊楞不知所措，未即接受。陈馀起身入厕，幕僚对张耳道：“此乃天赐于你，若不取，反受其害。”张耳遂佩其印绶，取其兵权，张耳收陈馀兵权后，陈馀常独与军中最要好的数百人渔猎于河上泽中，张耳与陈馀失和而成仇。