彭越，字仲，砀郡昌邑人，秦末起义群雄之一，西汉初年名将、异姓诸侯王。与韩信、英布在当时被评价为“同功一体”，后世常习惯称此三人为“汉初三大名将”。秦朝末年在魏地举兵起义，成为长期屯聚在魏国一带的独立武装势力，项羽分封诸侯王后，彭越先后帮助田荣、刘邦对抗项羽。率兵归顺刘邦，刘邦任命他为魏王魏豹的相国，仍允许他独立指挥他的部队，其后封建成侯，协助刘邦赢得楚汉之争。西汉建立后，封为梁王，定都于定陶，彭越“反形未具”，却因为“病不行”而被诬以“反形已具”的罪名，诛灭三族，废除封国。
彭越，常在钜野湖泽中打鱼，伙同一帮人做强盗。陈胜、项梁揭竿而起，有的年轻人就对彭越说：“很多豪杰都争相树起旗号，背叛秦朝，你可以站出来，咱们也效仿他们那样干。”彭越说：“现在两条龙刚刚搏斗，还是等一等吧。”过了一年多，泽中年轻人聚集了一百多，前去追随彭越，说：“请你做我们的首领。”彭越拒绝说：“我不愿和你们一块干。”年轻人们执意请求，才答应了，跟他们约好明天太阳出来集合，迟到的人杀头。
第二天，太阳出来的时候，迟到的有十多人，最后一个人直到中午才来。当时，彭越很抱歉地说：“我老了，你们执意要我当首领，现在，约定好的时间而有很多人迟到，不能都杀头，只杀最后来的一个人。”命令校长杀掉他，大家都笑着说：“何必这样呢，今后不敢再迟到就是了。”于是，彭越就拉过最后到的那个人杀了，设置土坛，用人头祭奠，号令所属众人。众人都大为震惊，害怕彭越，没有谁敢抬头看他，于是就带领大家出发夺取土地，收集诸侯逃散的士兵，有一千多人。
刘邦从砀县北上攻打昌邑，彭越援助他，昌邑没有攻下来，刘邦带领军队向西进发，彭越领着他的部队留居在巨野泽中，收编魏国的散兵游勇。项籍进入关中，分封诸侯王后，就回去了，在魏地巨野泽的彭越的部众已发展到一万多人却没有归属。
田荣自立为齐王，起兵反抗项羽，田荣派人赐给彭越将军印信，让他进军济阴攻打楚军，项羽命令萧公角率兵迎击彭越，却被彭越打得大败。刘邦和魏豹以及各路诸侯向东攻打楚国，彭越率领他的部队三万多人在外黄归附汉王刘邦，刘邦说：“彭将军收复魏地十几座城池，急于拥立魏王的后代。如今，魏王豹是魏王咎的堂弟，是真正魏王的后代。”就任命彭越做魏国的相国，独立统领他的军队，平定魏地。
刘邦在彭城战败，向西溃退，彭越把他攻占的城池又都丢掉，独自带领他的军队向北驻守在黄河沿岸。彭越经常往来出没替汉王游动出兵，攻击楚军，在梁地断绝他们的后援粮草，史称“彭越挠楚”。项羽和刘邦在荥阳相持，彭越攻下睢阳、外黄等十七座城邑，项羽听到这个消息，就派曹咎驻守成皋，亲自向东收复了彭越攻克的城邑，又都归复楚国所有，彭越带着他的队伍北上谷城。
齐楚联军在潍水之战中被汉军击败，田横自立为齐王，败逃到魏地，投奔了彭越。彭越当时盘踞魏地，在政治上保持中立，一时间帮助汉军，一时间帮助楚军。项羽的军队向南撤退到阳夏，彭越又攻克昌邑旁二十多个城邑，缴获谷物十多万斛，用作刘邦的军粮。