陈平，阳武人，西汉开国重臣、谋士，着名政治家。少喜读书，有大志，陈胜、吴广起义后，陈平投奔魏王咎反秦，刘邦还定三秦时，投降刘邦，得到信任和重用，拜为都尉，随驾参乘、典掌护军，历任亚将、护军中尉，建议刘邦伪游云梦，逮捕韩信。刘邦为匈奴困于平城七天七夜，后采纳陈平计策，重贿冒顿单于的阏氏，才得以解围，因功先后受封为户牖侯和曲逆侯。汉高祖死后，吕后以陈平为郎中令，傅教惠帝，与王陵并为左、右丞相。王陵免相后陈平徙为右丞相，但因吕后大封诸吕为王，陈平被削夺实权。吕后死，陈平与太尉周勃合谋平定诸吕之乱，迎立代王为文帝。文帝初，陈平让位周勃，徙为左丞相，因明于职守，受到文帝赞赏，周勃罢相，陈平专为丞相，后陈平去世。
陈平，年少时家中贫困，偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。与哥哥陈伯一同居住，家中有农田三十亩，哥哥见陈平喜欢交游，便承担了家中全部的农务劳动，使陈平有时间出外游学。陈平为人长相俊美，曾有人问陈平说：“家里穷怎么还吃得这么壮硕啊？”陈平的嫂子厌恶陈平不参与家中生产劳作，回答道：“也就吃些糟糠烂菜罢了，有个这样的小叔，还不如没有。”哥哥陈伯听到了，生气得把她赶走休弃了。
正逢社祭，人们推举陈平为社庙里的社宰，主持祭社神，为大家分肉，陈平把肉一块块分得十分均匀。为此地方上的父老乡亲们纷纷赞扬他说；“陈平这孩子分祭肉，分得真好，太称职了！”陈平却感慨地说：“倘若我陈平能有机会主宰天下，也能像分肉一样恰当称职。”等到陈平长大成人该娶媳妇了，富有的人家没有谁肯把女儿嫁给他，娶穷人家的媳妇陈平又感到羞耻，过了好长时间，户牖有个叫张负的富人，他的孙女嫁了五次人，丈夫都死了，没有人再敢娶她，陈平却想娶她。
乡镇中有人办丧事，陈平因为家贫，就去帮忙料理丧事，靠着早去晚归多得些报酬以贴补家用，张负在丧家见到他，相中了这个高大魁梧的陈平，陈平也因为这个缘故，很晚才离开丧家。一次，张负跟着陈平到了陈家，陈家在靠近外城城墙的偏僻小巷子里，拿一领破席就当门了，但门外却有很多贵人留下的车轮印迹。张负回家后，对他的儿子张仲说：“我打算把孙女嫁给陈平。”张仲说：“陈平又穷又不从事生产劳动，全县的人都耻笑他的所作所为，为什么偏把女儿嫁给他？”张负说：“哪有仪表堂堂像陈平这样的人，会长久贫寒卑贱呢？”终于将孙女嫁给了陈平。因为陈平穷，张家就借钱给他行聘，还给他置办酒宴的钱来娶亲，张负告诫他的孙女说：“不要因为陈家穷的缘故，侍奉人家就不小心，侍奉兄长陈伯要像侍奉父亲一样，侍奉嫂嫂要像侍奉母亲一样。”陈平娶了张家女子以后，资财日益宽裕，交游也越来越广。
陈胜在大泽乡起义，并立魏咎为魏王，陈平辞别兄长，前往临济投奔魏王。后来，又转入项羽手下做谋士，项羽攻占土地到黄河边上，跟随项羽入关攻破秦国，项羽赐给他卿一级的爵位，陈平曾在鸿门宴被项羽派去追回刘邦，但未能成功。
刘邦在还定三秦之战后，东征项羽，殷王司马卬背楚降汉，项羽封陈平为信武君，率魏王咎留在楚国的宾客攻打司马卬而还，项羽派项悍拜陈平为都尉，赐金二十镒。不久，汉王刘邦东征，攻下殷地，项羽迁怒于陈平为首的平定殷地的将士官吏，打算把他们全杀了，陈平害怕被杀，就挂印封金、偷偷地走了，他逃到了黄河边，他请船夫送他过河。陈平上了船，从船舱里又出来了一个船夫，他想这两个人可能是水盗，以为他身上带着珠宝，想图财害命。陈平为人机灵，浑身是计，为了保全自己的性命，他马上脱了衣服，扔在船上，光着上身来帮船夫划船。船夫看他腰间什么也没有，衣服掉在船上也没有什么声音，知道他身上什么贵重东西都没有，也就打消了加害他的念头，一场凶险，竟被他轻而易举地化解了。
陈平到了修武，经汉将魏无知推荐，面见刘邦，两人纵论天下大事，十分投机。刘邦破例任陈平为都尉，留在身边做参乘，并命他监护三军将校。这一下引起了将领的不满，纷纷说他品行不端，贪图贿赂，认为这种人不能信任重用。刘邦经不住众人再三诋毁，心生疑团，召陈平来质问道：“听说你原来是帮助魏王的，后来离开魏王去帮助楚霸王，现在又来帮助我，这怎么不让别人怀疑你的信义呢？”
陈平不紧不慢地回答道：“同样一件有用的东西，在不同的人手里作用就不同了。我侍奉魏王，魏王不能用我，我离开他去帮助楚霸王，霸王也不信任我，所以我才来归附大王。我虽然还是我，但用我的人可不一样了。我久慕大王善于用人，所以才不远千里来投奔大王，我什么也没带，来到这儿，所以什么都没有，才接受了人家的礼物。没有钱，我就生活不了，也就办不了事，如果大王听信谗言，不起用我，那么我收下的那些礼物还没有动用，我可以全部交出来，请大王给我一条生路，让我辞职回家，老死故乡。”寥寥数语，道明了各方的政治优劣，话中有话。刘邦的疑虑顿消，对陈平倍增好感，并重重地赏赐一番，提升他为护军中尉，专门监督诸将。从此，陈平一心一意为刘邦“六出奇计”夺取天下，成为西汉安邦定国的着名谋臣。