窦婴，字王孙，清河观津人，汉文帝皇后窦氏侄，吴、楚七国之乱时，被景帝任为大将军，守荥阳，监齐、赵兵，七国破，封魏其侯。武帝初任丞相，窦婴至交灌夫因在酒席中对田蚡出言不逊，被田蚡以罪逮捕下狱，并被判处死刑，窦婴倾全力搭救灌夫，并在朝会上就此事与田蚡辩论，迫于皇太后王娡的压力，灌夫仍被判为族诛。窦婴乃以曾受景帝遗诏“事有不便，以便宜论上”为名，请求武帝再度召见，但尚书很快就发现窦婴所受遗诏在宫中并无副本，于是以“伪造诏书罪”弹劾窦婴，被处死。
窦婴，汉文帝窦皇后堂兄的儿子，他的父辈以上世世代代是观津人，喜欢宾客。汉文帝时，窦婴任吴国国相，因病免职；汉景帝刚刚即位时，他任詹事。
梁孝王刘武是汉景帝的弟弟，他的母亲窦太后很疼爱他，梁孝王入朝，汉景帝以兄弟的身份与他一起宴饮，这时汉景帝还没有立太子。酒兴正浓时，汉景帝随便地说：“我死之后把帝位传给梁王。”窦太后听了非常高兴，窦婴端起一杯酒献给汉景帝，说道：“天下是高祖打下的天下，帝位应当父子相传，这是汉朝立下的制度规定，陛下凭什么要擅自传给梁王！”窦太后因此憎恨窦婴。窦婴也嫌詹事的官职太小，就借口生病辞职，窦太后于是开除了窦婴进出宫门的名籍，每逢节日也不准许他进宫朝见。
吴、楚等七国反叛，汉景帝考察到皇族成员和窦姓诸人没有谁像窦婴那样贤能的了，于是就召见窦婴。窦婴入宫拜见，坚决推辞，借口有病，不能胜任。窦太后至此也感到惭愧。于是汉景帝就说：“天下正有急难，你怎么可以推辞呢？”于是，任命窦婴为大将军，赏赐给他黄金千斤。这时袁盎、栾布诸名将贤士都退职闲居在家，窦婴就向汉景帝推荐起用他们。汉景帝所赏赐给的黄金，都摆列在走廊穿堂里，属下的小军官经过时，就让他们酌量取用，皇帝赏赐的黄金一点儿也没有拿回家。窦婴驻守荥阳时，监督齐国和赵国两路兵马，等到七国的叛乱全部被平定之后，汉景帝就赐封窦婴为魏其侯。这时那些游士宾客都争相归附魏其侯，汉景帝时每次朝廷讨论军政大事，所有列侯都不敢与条侯周亚夫、魏其侯窦婴平起平坐。
汉景帝立刘荣太子，派窦婴担任太子的太傅。刘荣被废，窦婴多次为刘荣争辩都没有效果，窦婴就推说有病，隐居在蓝田县南山下好几个月，许多宾客、辩士都来劝说他，但没有人能说服他回到京城来。梁地人高遂于是来劝解窦婴说：“能使您富贵的是皇上，能使您成为朝廷亲信的是太后。现在您担任太子的师傅，太子被废黜而不能力争，力争又不能成功，又不能去殉职。自己托病引退，拥抱着歌姬美女，退隐闲居而不参加朝会。把这些情况互相比照起来看，这是您自己表明要张扬皇帝的过失。假如皇上和太后都要加害于您，那您的妻子儿女都会一个不剩地被杀害。”窦婴认为他说得很对，于是就出山回朝，朝见汉景帝像过去一样。
在桃侯刘舍被免去丞相职务时，窦太后多次推荐窦婴当丞相，汉景帝说：“太后难道认为我有所吝啬而不让魏其侯当丞相吗？魏其侯这个人骄傲自满，容易自我欣赏，做事草率轻浮，难以出任丞相，担当重任。”终于没有任用他，任用了建陵侯卫绾作丞相。