刘启，其父为汉文帝刘恒，其母为孝文窦皇后窦氏，西汉第六位皇帝。10岁时被立为太子，期间因弈棋事件误杀刘濞之子，被刘濞怀恨在心，暗中伺机谋反。汉文帝逝世，刘启登基为帝，即位初期，采纳晁错削藩的建议，削夺各诸侯王的封地，刘濞联合六位诸侯王，发动叛乱，史称“七国之乱”。刘启杀掉晁错企图平息叛乱无果，又任命周亚夫为将，历时三月平定叛乱。刘启乘势下令“诸侯王不得复治国，天子为置吏”，驾崩于未央宫，享年四十八岁，谥号孝景皇帝，安葬于阳陵。
刘启，汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏。出生时，父亲刘恒在代国为代王，与代王后生有四子，刘恒未即位之前代王后便已去世，而刘启在刘恒几个儿子中排行居中。
刘恒被拥立为皇帝后，代王后所生四子都相继病死，刘恒即位数月，公卿大臣请立太子，而刘恒诸子中刘启最大，就被立为太子，母亲窦氏被立为皇后。
汉文帝去世，太子刘启继承帝位，为汉景帝，尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。
刘启即位后，先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。刘濞已经暗中准备了四十来年，私自铸钱，煮盐贩卖，为了积蓄力量，还招纳逃犯，谋反之心越来越显露出来。所以，晁错极力主张刘启削夺各王的封地，即削藩。
刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。刘濞见朝廷开始动手，不愿束手就擒，联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱，这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为“七国之乱”。
刘启知道了七国反叛的消息，就派太尉周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国；派曲周侯郦寄攻打赵国；派将军栾布攻打齐国；派大将军窦婴屯兵荥阳，监视齐国、赵国的军队。窦婴向刘启引见曾担任过吴国丞相的袁盎，刘启召袁盎进宫相见，趁机劝说刘启杀掉晁错，以保国家安全，平息叛乱。
刘启采纳了袁盎的计策，便杀了晁错，而七国之乱并没有因此而停止，刘启调派周亚夫等将领领兵平叛。周亚夫采用截断叛军的粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。七国之乱平定之后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权，经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决。