汲黯，好学，又好仗义行侠，很注重志气节操，平日居家，品行美好纯正。入朝，喜欢直言劝谏，屡次触犯汉武帝的面子，时常仰慕傅柏和袁盎的为人。与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好，他们也因为多次直谏，而不得久居其官位。
王太后的弟弟武安侯田蚡，做了宰相，年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼，田蚡竟然不予还礼，而汲黯求见田蚡时从不下拜，经常向他拱手作揖完事。
这时，汉武帝正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生，说我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”汉武帝沉默不语，心中恼怒，脸一变就罢朝了，公卿大臣都为汲黯惊恐担心。
汉武帝退朝后，对身边的近臣说：“太过分了，汲黯太愚直！”群臣中有人责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗？何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但要是损害了朝廷大事，那可怎么办！”
汲黯多病，而且已抱病三月之久，汉武帝多次恩准他休假养病，他的病体却始终不愈。最后一次病得很厉害，庄助替他请假，汉武帝问道：“汲黯这个人怎么样？”庄助说：“让汲黯当官执事，没有过人之处。然而他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业，以利诱之他不会来，以威驱之他不会去，即使有人自称像孟贲、夏育一样勇武非常，也不能撼夺他的志节。”汉武帝说：“是的，古代有所谓安邦保国的忠臣，像汲黯就很近似他们了。”
大将军卫青入宫侍中，汉武帝曾踞坐在床侧接见他，丞相公孙弘平时有事求见，汉武帝有时连帽子也不戴，至于汲黯进见，汉武帝不戴好帽子，是不会接见他的。汉武帝曾经坐在威严的武帐中，适逢汲黯前来启奏公事，汉武帝没戴帽，望见他就连忙躲避到帐内，派近侍代为批准他的奏议，汲黯被汉武帝尊敬礼遇到了这种程度。
张汤，刚以更改制定刑律法令做了廷尉，汲黯就曾多次在汉武帝面前质问指责张汤，说：“你身为正卿，却对上不能弘扬先帝的功业，对下不能遏止天下人的邪恶欲念。安国富民，使监狱空无罪犯，这两方面你都一事无成。相反，错事你竭力去做，大肆破坏律令，以成就自己的事业，尤为甚者，你怎么竟敢把高祖皇帝定下的规章制度也乱改一气呢？你这样做会断子绝孙的。”