周老五家中世代行医，在他十八岁时有个渔家女来治病，并许诺谁能治好就嫁给谁。周老五的父亲治好了她，推辞说自己年老，无需践行诺言。
那渔家女父母就说，嫁给周老五也算履行诺言。这倒算桩美事，周老五父亲就答应了。
半年后，一个富家公子又看上了渔家女，为了攀高枝儿，他们就悔婚。
本来周老五对婚事也不算看重，可当初是他们主动来求，如今倒先反悔，心里不忿，就不肯同意。
不久后，医治无数人的周老五父亲医不好自己的病，撒手人寰。
周老五出生时父亲已四十岁，十分疼爱他，就只让他好好读书，没教他什么医术，医馆很快就关门。
关了医馆没多久，正处在最伤心忧虑阶段的周老五，又听到渔家女出嫁的消息。
没想到自己不同意退婚，他们还是把人嫁给富家公子了。
几重事加在一起，周老五就怒气冲冲去渔家女娘家大闹，结果闹事不成，还被打了一顿。
周老五自知挽不回什么，就想远离伤心地，随收购药材的商队到了边城。
他虽没学医术，但从小耳濡目染，对药材还是相当熟悉，很快得到老爷重用。
在边城安顿好后，老爷见他踏实勤恳就给他说了门亲事，周老五也愿意在边城安家，就答应了。
对方姑娘家也是做药材生意的，和老爷的关系还挺不错。互相常来常往，对彼此的情况也比较清楚。
有一次，周老五的准岳父让周老五调批货给他应急，周老五想禀明老爷再做。
准岳父催得急，还说以自己和老爷的交情哪用多说，又怪周老五多管闲事。
周老五不愿得罪准岳父，就照做。事后，准岳父也补了货过来，他就没多想。
大半年后，老爷突然怒骂周老五。至此周老五才知道，准岳父调走的全是上等品，还来的全是次品。
这还不是最重要，最重要的是准岳父到处坏老爷的名声，而买家也确实买到了次品，于是很多老主顾都不肯再跟老爷合作。
这些都是周老五疏忽大意造成的，老爷辞退了他，没有追究责任让他赔偿损失都算仁义。
周老五去找准岳父理论，准岳父不但不承认利用他做坏事，还诬赖他是自己以次充好、中饱私囊了。更说看不上他那样坑害主子的下属，毁了婚约。
说不清楚，辩不明白，周老五丢了份好差事，婚事也黄了。更惨的是，其他商队的人都以为真是他坑害主子，没有人愿意雇佣他。
为了生计，他只得出城上山，凭着熟悉药材采药为生。
几年后，周老五遇见个富家千金，这位富家千金因小时候被开水烫伤毁容，一直没嫁出去。
富户悬赏重金求凝脂冰玉，周老五去见他们，说不要钱财，只要娶他家女儿。
当时那么说，只是因为婚姻两度不顺才故意赌气那么说，若是人家不愿意，他也不会强求。可那富户还没说什么，他女儿就满口答应这条件。
周老五先做了很多准备，分析凝脂冰玉可能在的地方，直到第二年六月才赶在最热的那几天上山，采到了凝脂冰玉。
可是，在下山时，周老五不慎滑下山崖，摔成重伤。他昏迷两天后醒来，几乎是爬着到了一处采药人营地求救。
那些人救了他，把他安置在山下小村，他掏出仅有的钱请人去给那富户报信。
接信后，富家小姐亲自带人来照顾他。受到关怀，他一激动就说出自己把凝脂冰玉藏在什么地方。
不想就此又给他惹来祸事，富家千金暗中去取了凝脂冰玉，得到想要的东西后，哪肯再嫁给穷小子？
富户来退婚的时候，周老五说可以退婚，但是得给很多钱，当是买凝脂冰玉的。
当时倒给了周老五几百两银子，可同时也打了周老五一顿。旧伤添新伤，周老五保住了命，腿上落下残疾，银子也花得所剩无几。
“唉……我可真是傻……”周老五自嘲笑着，眼里早没了多少悲愤，只剩麻木的无奈感。
好些同伴与他认识十多年，都不曾想到他以前还有这些经历，替他愤慨惋惜。