长城的作用很复杂，绝不只是一道矮墙那么简单！而且，长城的防御作用也不是一般人以为的“不被攻陷”。
长城是一道气候和文明的分界线，这条分界线隔开了两种不同的气候，隔开了农耕和游牧两种完全不同的文明体系。在两千多年前，汉文帝就对匈奴单于说，两国以长城作为国家的分界线：“长城以北，引弓之国，受令单于。长城以内，冠带之室，朕亦制之。”
打开中国地形图，就会发现许多段长城都恰好处在400毫米等降水量线上。
当然也有一部分长城不在这条等降水量线上，那是因为千百年来气候变化的原因，曾经那些长城也是与当时的400毫米等降水量线高度重合。
只不过两千多年来，气候出现了改变，比如受小冰河气候的影响，明代时期中国北方的气候就要比战国时代更加寒冷和干燥，400毫米等降水量线也向南移动了一些，所以这也就致使明长城的位置要比秦长城更偏南。
降水量的多少是决定农业产量的关键，在长城以北的土地上，其年降水量大多无法达到400毫米，这使得可以耕种小麦等农作物的土地稀少，耕作季节也短，在土豆、红薯等作物传播至中国之前，蒙古高原上的游牧民族虽然也耕种粮食，但产量和规模都不高，并且开拓出农田种植粮食后，贫瘠的草原也容易快速耗尽土地养分，变成生存条件更为恶劣的荒漠。
因而，住在长城以北土地上的人类只能发展游牧经济，靠蓄养牲畜生活，其土地所能承受的人口数量很少，生活也较为艰辛。
而长城以南的土地每年却能得到丰沛的降水，再加上土壤、日照等有利因素的促进，足够让农作物茁壮成长，所以同样一块大小相同的土地，在长城以南就能供养出比蒙古高原高几倍的人口，并让更多人脱离农业生产，从事其他职业和发展科技，创造出更复杂和更先进的文明形式。
与长城以内的气候相比，长城以北地区的气候较为恶劣，经常发生灾害，冻死、饿死大量游牧民族赖以为生的牲畜，让游牧部落居民的生活破产。每当到这个时候，游牧民族就会想办法从温暖的“南方”获得粮食和自己无法制作的物品，而其获得物资的常用办法除了用牲畜与商人交易外，就是发动侵略战争，劫掠温暖而湿润的“南方”。
此时，长城作用就凸显出来了，它能挡住大部分游牧民族南下的脚步！