沈坤与戚继光有许多相似的地方：戚继光自己招募并训练了一支军队，且作战极为勇敢，时人称之为“戚家军”；而状元沈坤也是散尽家赀募集乡勇，亲自训练成一支千人的乡兵，时人称之为“状元兵”。
戚继光在抗倭胜利以后，就遭到朝中文官集团的排挤打击，以致被罢官并调离了他一手苦心训练出来的军队；而沈坤也是于抗倭胜利以后，被人诬陷，最终瘐死诏狱。
戚继光、余大猷等人的事迹，被载入史册，后来又有专书介绍，因而历来为人们熟知，而沈坤的事迹，因为种种原因，未能载入正史，逐渐湮没。因此，胡文霆对其的相关搞倭事迹也并不是很了解，于是，他就非常认真的听着叶绍袁的相关讲述。
沈坤生于明正德二年，字伯生，一字伯载，号十洲，是沈家的长子。沈坤中了状元以后，按照大明的惯例，被授予翰林院修撰。虽然这个官职只是从六品，仅比掌管一县的知县高一级，但在文人眼里却是极为荣耀，沈坤在北京翰林院整整待了十三年。
而倭国自十四纪初以来，长期处于内战局面，该国南朝因失败丧失军职的武士，在国内站不住脚，流亡在周边的海岛上，成为无业的“浪人”。
随后，他们勾结一些流氓和奸商，还利用一部分破产农民，合伙窜到大明沿海地区来，时而进行走私活动，时而进行抢劫，说到底就是一伙杀人越货的海盗。
到了十五世纪后期，倭国进入战国时期。各割据政权，争着以该国的代表来到大明进贡，所谓进贡，就是通过向大明进献他们的一些特产和大明回以赏赐的方式进行的一种贸易活动。
由于大明政府对进贡的次数与人数限制得很严，官方的贸易不能满足他们的需要，于是他们就支持那些浪人来到大明沿海地区，进行掠夺物资和财富的活动，因此，所谓的倭寇就更加猖獗起来。
淮安是沿海重镇，其所属盐城，庙湾都是海防前线。淮安又是漕运要道，因而成为倭寇骚扰的重要目标。每遇东南风，倭寇即飘洋而来，由庙湾窜犯淮安，奸淫杀戮，淮安当地百姓受尽了苦难。
倭寇闹得最凶的时候，正好是沈坤在家为母丁忧的那几年。嘉靖三十四年五月，倭寇由日照南来，经赣榆、沭阳、桃源至清河，“流害千里，杀戮千余。”三十五年秋，沈坤刚到家，倭寇就在瓜洲焚烧了一批漕运的官船。