在早年间汽车尚未问世的时候，人力车成为了各大城市不可或缺的交通工具。所谓人力车，乃是一种靠人力拉动的车辆，其名称因地域而异：北京人称之“洋车”，上海人谓之“黄包车”，而天津则称之为“胶皮”。
然而，这份工作绝非轻松易事。拉车需要强壮的体魄和充沛的体力，通常只有年轻力壮的小伙子才能胜任。他们整日奔波劳碌，汗水湿透全身，但收入微薄，难以维持生计，甚至连温饱都成问题。如此艰苦的生活条件使得这些拉车夫们在婚姻市场上处于劣势地位，普通家庭的姑娘们自然不愿意将自己的未来托付给一个吃苦受累、备受歧视的男人。
只有那些家境极为贫困，无法糊口度日，或是出于某些特殊原因的女子，才会无奈地选择嫁给拉车的男子。她们所追求的无非是能有一口饭吃，相互扶持着度过每一天。这种婚姻往往更多的是基于现实的无奈，而非爱情的驱使。
蒋思贵就是一个靠拉人力车谋生的苦命人。单看这名字便可知晓其父母对他寄予厚望，盼望着将来他能飞黄腾达、富贵荣华。只可惜事与愿违，蒋思贵的双亲本身也是贫苦之人，并无过人之处或特别的本事，而他自己也没有那个斤两，只能依靠出卖体力挣点辛苦钱勉强糊口。
蒋思贵性格淳朴厚道且温和顺从，没个脾气没个秉性，从不轻易发脾气。正因如此，守寡多年的柳氏才会选择与他搭伙过日子。她看中的正是蒋思贵的憨厚老实以及言听计从，这样一来无论在家中还是外面，一切事务皆由柳氏做主说了算。邻里们常常戏称蒋思贵为"二十四孝好爷们儿"，因为只要柳氏一发话，无论是指使做事还是让他噤声不语，蒋思贵都会乖乖照办，甚至连大气都不敢喘一下。
然而，任何事情都应有度，正所谓物极必反。逼急了狗尚且会跳墙，逼急了兔子同样会咬人，更何况是一个一直默默忍受的老实人呢？一旦触及底线，他们同样可能做出惊天动地之事。
拉车这个行当实在太辛苦了，而且挣不到几个钱。更为不幸的是，车夫们常常遭受恶势力的欺凌和压榨。那些地痞流氓、黑帮分子，坐完车后常常耍赖皮不肯付钱，这种事屡见不鲜。要是运气差一点，碰到那些巡逻街头的不良巡警，他们总会找点借口把车夫扣留下来，强行索要钱财。如果车夫拿不出钱来，他们甚至会毫不客气地将人和车一并带回警局关押。这样一来，车夫们一整天都没有任何收入可言，还要连累家人出钱去把自己赎出来。
蒋思贵今天够倒霉的，这一天坏事儿全让他一个人撞上了。上午遇见个地痞无赖，坐车到了地儿不给钱，蒋思贵人实诚认死理儿，非要管人家要钱，不给钱就不让走，结果那人叫来一帮兄弟，不但没给钱还给蒋思贵打了一顿；下午好不容易赚几个钱，又让巡警拦住，说他衣冠不整影响市容市貌，把刚赚来的钱全讹了去；蒋思贵心想自己今天点儿背，还是赶紧回家免得再生事端，结果刚一进屋就撞见柳氏和隔壁老王大哥在被窝子里头狼哭鬼叫。
蒋思贵紧紧咬着牙关，努力克制住内心升腾的怒火，走到水缸旁边，拿起水瓢，狠狠地舀起一瓢冰凉刺骨的冷水，仰头猛地灌入腹中。那股凉意瞬间穿透身体，让他稍微冷静下来一些。