宇文化及，本姓破野头，代郡武川人，鲜卑人，隋朝末年群雄之一，北周上柱国宇文盛之孙，左卫大将军宇文述长子。出身京兆宇文氏，贪婪骄横，不循法度，举动轻薄，门荫入仕，起家千牛备身。保护晋王杨广，迁太子仆，深得宠信，隋炀帝即位后，授太仆少卿，贪婪妄为，横行不法，违背禁令，互市突厥，下狱论死。得到南阳公主出面求情，免罪为奴，起任右屯卫将军，掌管禁卫军。发动江都政变，弑杀隋炀帝，拥立秦王杨俊之子杨浩为傀儡皇帝，自称大丞相，率军北归，被魏国公李密击败，自立为帝，国号为许，年号“天寿”，与其二子终为夏王窦建德擒杀。
宇文化及，父宇文述为隋朝左翊卫大将军，宇文化及为人凶残阴险，依仗父亲的权势，胡作非为，不遵法度。由于亲眼目睹了统治阶级上层，贪残腐败的黑暗内幕，养成了贪婪与骄横的本性，从不循法度，他经常带领家丁，骑高头大马，挟弓持弹，狂奔急驰于长安道上，因此，城中百姓称为“轻薄公子”。
杨广当太子的时候，宇文化及为宫廷护卫官，出入杨广的内宫，同杨广处得很亲近，后累迁为太子仆，成为东宫的高级僚属，与杨广的关系更加密切。多次收受贿赂而被罢官，但由于太子特别宠爱他，是以每次罢官后不久，很快便又恢复了官职。再加上他的弟弟宇文士及尚娶了隋炀帝的长女南阳公主，攀上了皇亲，这小子就更加骄横，目中无人了，在同公卿百官交往中，他语多不逊，许多公卿都受到过他的侮辱。
隋炀帝即位后，便授宇文化及为太仆少卿，他倚仗与隋炀帝的老交情，更加贪婪妄为，横行不法。隋炀帝驾临榆林郡，陪驾的宇文化及和弟弟智及，违背禁令与突厥人做买卖，隋炀帝得知后大怒，把他囚禁了几个月，驾返京城时，隋炀帝下令杀宇文化及，但南阳公主出面求情，隋炀帝才免他死罪，将他赐予宇文述为奴，宇文述死后，隋炀帝念起与宇文化及的旧情，就又起用他做了右屯卫将军，起用宇文智及做了将作少监。
炀帝乘龙舟游幸江都，瓦岗寨军首领李密占据了洛口，截断了隋炀帝西归之路，隋炀帝滞留江都，无意回京师大兴，却打算另以丹阳为都城，偏安江东。扈从帝驾的骁果禁卫军大多是西北关中人，久居在外，思亲思乡思归心切，又见隋炀帝不想西归，却欲久留江东，人心益加不安，便谋划叛帝西归。
武贲郎将司马德戡统领万余骁果军驻扎于江都城内，直接负责皇帝的安全警卫，他得知骁果军士密谋叛逃，就暗中联络一些人，打算借着士兵归心似箭的心理举事叛乱。此时，他们并没有弑帝叛逆的野心，只是想抢掠些财物，然后结伙西归关中。一向性情狂逆的宇文智及得知这个信息后大为高兴，当下就去见司马德戡，撺掇他应该放弃原先小打小闹没出息的想法，而应趁天下大乱、群起反隋、手握精锐禁军的良机，干出一番夺取天下的大事业。