薛怀义，原名冯小宝，京兆郡鄠县人，唐朝武周时期幸臣。身材魁梧，一表人才，得到千金公主推荐，成为武则天的首任男宠，监修白马寺和明堂有功，册封梁国公。多次担任行军大总管，击退突厥进攻，授左威卫大将军，广泛传播《大云经》，为武则天称帝造势。检校右卫大将军，加号辅国大将军，册封鄂国公，圣宠日衰，性情骄倨，火烧明堂，引起武则天反感，坐罪赐死，尸体送还白马寺焚化。
薛怀义，原名冯小宝，本来是在洛阳城市井之中，靠卖野药为生的小货郎，冯小宝身体结实魁梧，又能说会道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。这个侍女的主人便是宗室谋反案之后，为了保命，主动要求当武则天女儿的千金公主。这个侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现了，千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚他，还把他留用了。由于千金公主当时正在努力讨好武则天，于是又亲自为他沐浴更衣，留待数日，把冯小宝献给寡居多年的武则天。
武则天召见，喜小宝身强力壮，体貌魁伟，因留其于宫中私通，为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。从此，薛怀义引洛阳僧法明、处一等数人在宫内诵经，出入宫内乘着厩马，以中官侍从，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。
薛怀义提议在洛阳西建白马寺院，武则天照准，命怀义监修，寺成，怀义为白马寺主持。他恃宠幸，不守法度，寺中僧人亦仗势横行，右台御史冯思勖屡劾薛怀义不法，被薛怀义随从打成重伤。武则天命拆乾元殿，于其址更建明堂，以薛怀义充使督工，征民夫数万。“明堂大屋凡三层，计高三百尺”。明堂修成，又在其北另修天堂，规模次于明堂，其年十一年完工后，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。
突厥犯边，武则天命薛怀义为清平道大总管，率军抵御，领兵北行至定襄郡大利县的紫河，未遇见突厥军队，在单于台刻石记功而还，武则天加授他辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。突厥再次犯边，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，两位宰相当他的幕僚，率领十八位将军出征，因突厥自行撤兵，薛怀义未行。
薛怀义以僧侣身份进行过其他工作，经过以薛怀义为首的和尚的刻苦攻关，终于在浩如烟海的佛经里找到一部《大云经》，经里记载女主统治国家，最后又成佛。这就是名正主顺地为武则天当皇帝提供了经典依据。但是，冯小宝并没有止步，为了普及《大云经》，他又带领一帮和尚炮制了解释经典的《大云经疏》，用通俗易懂的语言把晦涩的经文加以演绎阐发，并和当时流行的弥勒信仰结合起来，称唐宗室衰微，太后就是弥勒下生，必定取代唐朝的统治。从而为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，助她名正言顺地登上皇位。武则天称帝后，薛怀义也因此顺理成章地成为武周建国的大功臣，官拜正三品的左威卫大将军。