孙万荣，契丹大贺氏部落联盟首领，军事统帅。曾祖孙敖曹，在隋朝时是契丹一个部落的首领，仕隋为金紫光禄大夫，孙敖曹附唐，为此唐高祖李渊将其部落安置在营州城傍边，并授孙敖曹为云麾将军，行辽州总管。
松漠都督、契丹族酋长窟哥死，继任松漠都督的阿卜固率契丹诸部与奚族连兵反叛。唐高宗遣突厥降将阿史德枢宾为沙砖道行军总管，讨伐契丹，不久，契丹兵败，阿卜固被擒送洛阳。孙万荣担任部落首领后，主动与唐朝仍然保持良好的关系。武则天累授孙万荣为右玉钤卫将军、归诚州刺史，封永乐县公，从此，契丹与唐又恢复了藩属关系，保持着正常的朝贡往来。
契丹发生饥荒，广大百姓生活无着，穷困潦倒，刚愎自用的营州都督赵文翙不但不予赈给，反而视契丹首领如奴仆，此后还多次侵侮其管辖的契丹部属。赵文翙的行为激起了契丹人的强烈不满，孙万荣早年曾以侍子入朝做人质，深知唐朝虚实，便抓住唐朝内忧外患之机，与其妹婿松漠都督李尽忠共商大计，决定乘机举兵反唐。李尽忠率部举兵反唐，攻陷营州，俘虏数百人，斩杀赵文翙，从而揭开了东北各蛮族对中原王朝长达二百多年的战乱，李尽忠自称“无上可汗”，孙万荣被任命为主帅。随后孙万荣率军东进，攻城略地，所向披靡。
消息传至洛阳，武则天大怒，为安定边疆，武则天诏命左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等28将，率兵征讨，企图一举消灭契丹，武则天又增派春官尚书、梁王武三思为榆关道安抚大使，纳言姚踌为副使，屯兵胜州，作为第二道防线，以备策应，同时下诏改李尽忠为李尽灭，孙万荣为孙万斩。
唐军行抵西硖石黄獐谷西，孙万荣协助李尽忠指挥作战，击败唐军，俘唐右金吾卫大将军张玄遇、司农少卿麻仁节。唐军的失利，便武则天恼羞成怒，武则天令天下囚犯及士庶家奴骁勇者充军，山东近边诸州置武骑团兵，又下诏以同州刺史、建安王武攸宜为右武威卫大将军，充清边道行军大总管，以右拾遗陈子昂为总管府参谋，率部征讨契丹。此后，契丹军攻打平州，但被武攸宜重兵所阻，别部夜袭檀州也被击败，遂率兵退入山中，寻机再战。
李尽忠因病去世，契丹部众在孙万荣的率领下，继续着反唐事业。后突厥阿史那默啜可汗为索取以前的突厥降户，为其女求婚，请为武周帝之子，表示愿率军进讨契丹，武则天遂册授默啜为左卫大将军、迁善可汗。默啜乘李尽忠卒丧之机，偷袭松漠，掳掠李尽忠、孙万荣的妻子而去。
突然遭到突厥的打击，并没使孙万荣失去斗志，他迅速收合余众，使军势复振，继续与唐军作战，孙万荣派遣别帅骆务整、何阿小为前锋，攻陷冀州，杀刺史陆宝积，屠吏民数千人。又向瀛州挺进，整个河北为之震动。武则天闻讯急令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率军18万，讨伐契丹。
孙万荣得到消息后，详细地分析了敌情，他认为唐军虽兵强马壮，但远道而来，必定急于求成，我方虽兵力少于对方，但可以逸待劳，加上唐军对地形不熟，我方正好利用这一优势消灭唐军。经过布置后，孙万荣率契丹军在地势险要的东硖石谷设伏。