杨氏，弘农华阴人，一代女皇武则天母亲，信仰佛教，早年不嫁，四十四岁，嫁给应国公武士彠，生下三女：长女武顺，出嫁贺兰安石；次女武则天，嫁给唐高宗李治；三女武氏，下嫁郭孝慎。随着武则天成为皇后，先后受封代国夫人、荣国夫人、卫国夫人，长期居住于洛阳，逝世时享年九十一岁，获赠鲁国太夫人，谥号忠烈，葬于洪渎原。随着武则天权势地位的提升，先后追封太原王妃、魏王妃、周忠孝太后，葬于明义陵，武则天称帝，建立武周，追赠孝明高皇后，葬于顺陵。
武士彟，其实是个商人，他的父亲武华据说做过隋朝的东都丞，这个倒没有确实的记载，这也从一个侧面说明，武士彟是一个成功的商人，而他的志向是成为官宦世家，因此他努力结交官场之人，武士彟进入官场的道路并不平坦，他曾参与洛阳的营造，但也因此得罪了杨素，后因杨雄、牛宏等的庇护而免祸。后来，隋炀帝大规模征兵，武士彟也弃商从戎，在鹰扬府做一名队正，在这里依然没有得到重用，但他认识了一个重要的人，那就是李渊，武士彟认为李渊能够成大事，于是跟他交好，当然武士彟还下注了其他人，这是商人的本性，而武士彟通过自己的手段，成为李渊的心腹，在唐朝的建立过程中，武士彟立下大功，被列入十七名“太原元谋功臣”之一，有罪可免死一次。
唐朝建议以后，武士彟受到唐高祖和唐太宗的重用，在唐高祖去世以后，武士彟得知消息，悲痛成疾，虽然李世民派了名医诊治，但是武士彟最后还是死了，享年59岁。武士彟给武则天打下良好的基础，成为了开国皇帝的亲信，这无疑让武则天的进阶更加容易，而武士彟最重要的一件事情就是娶了杨氏，也就是武则天的母亲，武士彟第一任夫人是相里氏，相里氏死后，李渊说要给武士彟找一门好亲事，于是赐婚遂宁公杨达的女儿杨氏嫁给武士彟，连办理婚事的钱都是朝廷出的，而杨氏生下了中国历史上唯一的正统女皇帝。
杨氏出身名门望族，从小就接受最顶级的教育，知书达理，通晓文史，可能是自身条件太过优越，以至于门当户对的如意郎君难以寻觅，所以杨氏一直没有出嫁。后来，杨达在东征高句丽时去世，杨氏便决定一心礼佛，终身不嫁了。不管杨氏是真心不想嫁人，还是因为没有合适夫婿，而给自己找个借口，反正后来皇帝指婚，她自然没理由拒绝这门婚事。武士彟和杨氏结为夫妇，这一年，武士彟四十六岁，而杨氏也已经四十四岁了。
婚后，杨氏相继为武士彟生了三个女儿，其中二女儿便是后来大名鼎鼎的女皇武则天。杨氏出身名门，教养、学识都远高于寻常妇人，在她的教导下，武则天从小就“素多智计，兼涉文史”。当然更重要的是，武则天姿容秀美，气质优雅。唐太宗李世民听闻武家的二女儿“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，武则天做才人的时候，还哭哭泣泣，后热恋唐高宗，辗转入宫，受封昭仪。在其争宠当皇后之际，杨氏曾经接受女儿指示，请求唐高宗的国舅长孙无忌给予帮助，遗憾遭到拒绝。武则天被立为皇后，册封杨氏为代国夫人，追赠武士矱为司徒、周忠孝王，长女武顺受封韩国夫人。
杨氏逝世洛阳，寿高91岁，赠鲁国太夫人，谥号忠烈，加赠太原王妃。此间，仍由唐高宗执政，然而武则天已经为皇后，渐持权柄，经常参与军国大事的决定。唐高宗逝世以后，武则天翻云覆雨，废唐中宗，立唐睿宗，政由己出，追封武士彟为太师、魏王，杨氏则为魏王妃。武则天革命成功，改唐为周，成为大周圣神皇帝，追封母亲为孝明高皇后，葬于顺陵。