田承嗣表面上接受朝廷命令，暗中图谋巩固自身，辖内收取重税、整修武备、统计户口，强拉兵丁。因此，几年之内，部众多达十万，挑选魁梧有力的战士一万名，充作卫兵，称为衙兵。在境内自任官吏，自取赋税，名义上虽为朝廷藩镇，却从未履行过臣子的义务。
田承嗣为安史父子建立祠堂，尊为“四圣”，上表朝廷，求任宰相，唐代宗考虑到百姓长期遭受虐害，对田承嗣非常宽容，只是派人劝其毁掉四圣祠堂，拜为检校左仆射、守太尉、同平章事，封雁门郡王。后来，唐代宗将魏州升格为大都督府，任命田承嗣为长史，又将永乐公主下嫁其子田华，希望能笼络其心，但是田承嗣生性凶顽，愈加放肆。
昭义军兵马使裴志清在田承嗣引诱下，举兵作乱，驱逐节度留后薛崿，率部归附魏博，田承嗣以救援为借口，趁机袭取相州。唐代宗命内侍孙知古赴魏州告谕田承嗣，让他恪守本境，田承嗣却拒不奉诏，仍派大将卢子期攻取洺州，杨光朝攻取卫州，还诱使卫州刺史薛雄归附自己，被拒绝后暗中派人将薛雄妻子老小屠杀殆尽。不久，田承嗣占据相卫四州之地，自己任命官吏，并将精兵良马全部带回魏州。
当时，成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己都与田承嗣有矛盾，听闻田承嗣抗拒朝廷，纷纷上表，请求征讨。唐代宗贬田承嗣为永州刺史，并命令李宝臣、李正己与河东节度使薛兼训、幽州节度使朱滔、昭义节度使李承昭、淮西节度使李忠臣、永平军节度使李勉、汴宋节度使田神玉等八位节度使派兵前往魏博，准备征讨田承嗣。
不久，田承嗣部将霍荣国在磁州投降官军，李正己攻占德州，李忠臣围困卫州，而田承嗣派去攻打冀州的裴志清也投降了李宝臣。田承嗣只得亲自进兵冀州，却被李宝臣击败，烧毁辎重才得以逃回。田承嗣见各镇兵马围拢，部将大多叛逃，非常恐惧，只得遣使进献降表，表示愿意归附朝廷，不久又命卢子期进犯磁州。