唐德宗李适即位，宰相崔佑甫推荐杨炎可以重用，德宗对杨炎的美名也早有耳闻，于是将他从贬所召回，任为银青光禄大夫、门下侍郎、同中书门下平章事。上任不久，就着力解决唐廷面临的种种危机：其一，针对吐蕃和南诏联合入侵川蜀的问题，杨炎反对派回原任节度使崔宁挽救局面，而是另外推荐将领率兵入蜀救援，结果既解救了川蜀的危局，又避免川蜀重新退回崔宁割据的局面；其二，面对国赋储藏于大盈内库造成的公私不分、宦官贪污等问题，主张将国家岁入由君主私藏改归政府，重新划分国库与私库之别，德宗正式下诏，采纳了杨炎的建议，朝中诸臣为此对杨炎多有称道；其三，针对玄宗以后租庸调制的基础被破坏的情况，主张推行两税法，建议：以“量出为入”代“量入为出”、以“计资而税”代替“计丁而税”、征收货币而非征收实物、合并徭役名目，集中纳税期限等等。主管赋税的官吏反对杨炎的建议，他们认为租庸调制实行了四百余年，旧制不可轻改，德宗坚信不疑，使之得以贯彻实施，以两税法取代租庸调制。
杨炎作为一个被贬之官，起用为相后，仅几个月，对德宗给予有力的辅佐，很有政绩，一时受到朝廷内外赞誉为“贤相”，寄予很大希望。不久，因崔佑甫患有疾病，不能处理政事，另一宰相乔琳也被免职，使杨炎得以独揽大权。
杨炎心胸狭隘，崔佑甫曾经推荐杨炎与自己同任宰相，杨炎却在专权后对崔佑甫的举措多加破坏，道州录事参军王沼曾对杨炎施加小恩，杨炎便对王沼大加荐举，将王沼提拔为监察御史。杨炎对元载感恩戴德，尤其敌视那些曾经参与处置元载一案、进而使自己也受到牵连被贬道州的人，由此引发了其在原州筑堡垒并为此陷害泾原节度使段秀实，以及构陷另一位理财能臣刘晏的事件。
由于对元载感恩戴德，总想有所报答，他曾奏请实施元载生前提出的在原州修筑城堡的规划，德宗就此举的利弊，派遣宦官询问时任泾原节度使的段秀实。段秀实直言不讳地指出，此举失之草率，且误农时，应当缓行，杨炎听说后大怒，认为段秀实是在遏制自己。在杨炎的运作下，德宗解除了段秀实泾原节度使的职务，征召他为司农卿。泾州副将刘文喜就利用泾州将士对于承担筑城苦役的怨恨，以及对新任泾原节度使李怀光的恐惧，拒不接受朝命，朝廷任命朱泚代替李怀光，刘文喜再次抗命，索性联络吐蕃、发动叛乱，险些酿成边患。