元稹，字微之，别字威明，河南洛阳人，唐朝大臣、文学家，北魏宗室鲜卑拓跋部后裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四世孙。少有才名，明经及第，授左拾遗，进入河中幕府，擢校书郎，迁监察御史。由工部侍郎拜相，后出任同州刺史，入为尚书右丞，出任武昌军节度使。去世时年五十三，追赠尚书右仆射，与白居易同科及第，结为终生诗友，同倡新乐府运动，共创“元和体”，世称“元白”。其乐府诗创作受到张籍、王建的影响，“新题乐府”直接缘于李绅。有《元氏长庆集》传世，收录诗赋、诏册、铭谏、论议等共一百卷，现存诗八百三十余首。
元稹，生于东都洛阳城南，父元宽，母郑氏，为北魏宗室鲜卑族拓跋部后裔，家族久居洛阳，世代为官。八岁时父亲元宽去世，家贫无业，幼学之年，不蒙师训，其出生书香门第的母亲郑氏，担起了教育元稹的担子。十五岁的元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考相对容易的明经科，参加朝廷举办的礼记、尚书考试，以明两经擢第，却一直无官，闲居于京城，但没有终止勤奋学习。家庭藏书为他提供了博览群书的条件，京城的文化环境和他的广泛兴趣，陶冶了他的文化修养，得陈子昂《感遇诗三十八首》诗及杜甫诗数百首悉心读之，始大量作诗。
二十一岁的元稹寓居蒲州，初仕于河中府，正当驻军骚乱，蒲州不宁，借助友人之力保护处于危难之中的远亲，乱定后，与其家少女相爱。二十四岁的元稹第二次参加贡举，中书判拔萃科第四等，并入秘书省任校书郎，大他八岁的白居易也同登书判拔萃科，从此二人成为生死不渝的好友。
元稹，出身中小地主，门第不高，只有入仕以后，才有结婚高门的资本，在任校书郎后不久便娶韦夏卿之女韦丛为妻。据韩愈《监察御史元君妻京兆韦氏墓志铭》云：“选婿得今御史河南元稹，稹时始以选校书秘书省中。”岳父韦夏卿授东都洛阳留守，赴东都洛阳上任，由于韦丛是韦夏卿小女，割舍不下，于是元稹、韦丛夫妇一同侍从韦夏卿赴洛阳，元稹夫妇就住在东都洛阳履信坊韦宅。元稹次年初才返回京城，而依据元稹诗文韦丛则久居洛阳，这一阶段元稹因家事多次往返于京城与洛阳。
元稹和白居易同登“才识兼茂明于体用”科，元白同及第，登第者十八人，元稹为第一名，授左拾遗，职位为从八品。元稹一到职立刻接二连三地上疏献表，先论“教本”，再论“谏职”、“迁庙”，一直论到西北边事这样的大政，同时旗帜鲜明地支持裴度，对朝中权幸的抨击，从而引起了宪宗的注意，很快受到召见。
元稹奉职勤恳，本应受到鼓励，可是因为锋芒太露，触犯权贵，反而引起了宰臣的不满，贬为河南县尉，白居易罢校书郎，亦出为县尉。此时，母亲去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。