白居易，字乐天，号香山居士，又号醉吟先生，祖籍山西太原，到其曾祖父时迁居下邽，生于河南新郑，唐代三大诗人之一。与元稹共同倡导新乐府运动，世称“元白”，与刘禹锡并称“刘白”。白居易的诗歌题材广泛，形式多样，语言平易通俗，有“诗魔”和“诗王”之称，官至太子少傅、刑部尚书，封冯翊县侯。在洛阳逝世，葬于香山，有《白氏长庆集》传世，代表诗作有《长恨歌》《卖炭翁》《琵琶行》等。
白居易，出生于河南新郑的一个中小官僚家庭，出生之后不久，家乡便发生了战争。藩镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。白居易二岁时，任巩县令的祖父卒于长安，紧接他的祖母又病故，白居易的父亲白季庚，先由宋州司户参军授徐州彭城县县令，一年后因白季庚与徐州刺史李洧坚守徐州有功，升任徐州别驾，为躲避徐州战乱，他把家居送往宿州符离安居。白居易得以在宿州符离度过了童年时光，而白居易聪颖过人，读书十分刻苦，读得口都生出了疮，手都磨出了茧，年纪轻轻的，头发全都白了。
白居易罢校书郎，试才识兼茂明于体用科，及第，授盩庢县尉，任进士考官、集贤校理，授翰林学士。迎娶杨虞卿从妹为妻，改任京兆府户部参军，母亲陈氏去世，离职丁忧，归下邽。任左拾遗时，白居易认为自己受到喜好文学的皇帝赏识提拔，故希望以尽言官之职责报答知遇之恩，因此频繁上书言事，并写大量的反映社会现实的诗歌，希望以此补察时政，乃至于当面指出皇帝的错误。白居易上书言事多获接纳，然而他言事的直接，曾令唐宪宗感到不快而向李绛抱怨：“白居易小子，是朕拔擢致名位，而无礼于朕，朕实难奈。”李绛认为这是白居易的一片忠心，而劝谏宪宗广开言路。
宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，被认为是越职言事，其后白居易又被诽谤：母亲看花而坠井去世，白居易却着有“赏花”及“新井”诗，有害名教。遂以此为理由贬为江州司马。白居易的弟弟白行简至江州与白居易相聚，当白居易被任命为忠州刺史时，白行简也一同与兄长溯江而上，途中与元稹相遇于黄牛峡，三人相游之处被称为三游洞。在忠州任职的时间，白居易在忠州城东的山坡上种花，并命名此地为“东坡”。
白居易的母亲虽因看花坠井去世，然而白居易早有许多咏花之作，而依宋代的纪录，新井诗作于元和元年左右，可见此事不能构成罪名。他被贬谪的主因，很可能与他写讽谕作品而得罪当权者有关，贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前他以“兼济”为志，希望能做对国家人民有益的贡献；至此之后他的行事渐渐转向“独善其身”，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却已无过去的火花了。然而白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。
白居易上书论当时河北的军事，不被采用，于是请求到外地任职，被任命为杭州刺史。任内有修筑西湖堤防、疏浚六井等政绩，任太子左庶子分司东都，秋天至洛阳，在洛阳履道里购宅。被任命为苏州刺史，因病去职，后与刘禹锡相伴游览于扬州、楚州一带。
在杭州刺史任内，见杭州有六口古井因年久失修，便主持疏浚六井，以解决杭州人饮水问题，又见西湖淤塞农田干旱，因此修堤蓄积湖水，以利灌溉，舒缓旱灾所造成的危害，并作《钱塘湖石记》，将治理湖水的政策、方式与注意事项，刻石置于湖边，供后人知晓，对后来杭州的治理湖水有很大的影响。离任前，白居易将一笔官俸留在州库之中作为基金，以供后来治理杭州的官员公务上的周转，事后再补回原数。当这笔基金一直运作到黄巢之乱时，当黄巢抵达杭州，文书多焚烧散失，这笔基金才不知去向。