唐文宗继位，李德裕被加授为检校礼部尚书，又被召拜为兵部侍郎，裴度还打算推荐他为宰相。但吏部侍郎李宗闵因得宦官之助，抢先拜相，他担心李德裕威胁自己的地位，于是将其外放为郑滑节度使。李德裕在浙西八年，虽远离朝廷，仍常上疏议政，回朝不到十日，又被李宗闵排挤出京。幸亏侍讲禁中的郑覃常称赞李德裕，尽管李宗闵一党散布流言，文宗征召李德裕回朝任职的心愿却从未断绝。
李宗闵引荐牛僧孺为宰相，凡与李德裕亲善的官员，都被排挤出朝廷。李德裕改授检校兵部尚书、成都尹、剑南西川节度使、管内观察处置使、西山八国云南招抚使。裴度虽对李宗闵有旧恩，此时也因推荐李德裕，遭到李宗闵的嫉恨，被免去宰相之职，外放为山南西道节度使，牛僧孺、李宗闵一党的权势显赫一时。
当时，西川正值南诏入侵之后，民不聊生，而前任节度使郭钊却因病难以理事，李德裕到任后，着手整顿边防。用一个月的时间对当地的山川、城邑、道路、关隘，进行调查研究，并绘制与南诏、吐蕃有关的军事地图。李德裕又遣使入南诏，请求南诏遣返被俘工匠，南诏遂将俘获的僧道、工匠四千余人放回唐朝。治理西川两年，西拒吐蕃，南平蛮蜒，境内安宁，民生略有恢复。
唐文宗召李德裕入朝，拜为兵部尚书，同时将牛僧孺罢为淮南节度使。李德裕拜相，加授同平章事，进封赞皇县伯，食邑七百户，唐文宗又免去李宗闵的宰相之职，让李德裕接任中书侍郎、集贤殿大学士。