李嗣源，小字邈佶烈，称帝后改名李亶，沙陀族，应州人，五代十国时期后唐第二位皇帝，河东节度使李克用的养子。
李嗣源，沙陀族没有姓氏的部民，名叫邈佶烈，善于骑射，为人沉厚寡言，行事恭谨，十三岁便在沙陀族首领李国昌军中效力，后被其子李克用收为养子，赐予姓名。
李克用被宣武节度使朱温，围困在汴州上源驿，亲随将领战死无数，史称“上源驿事件”。李嗣源时年十七，拼死翼护李克用，在乱兵流矢之中将其救出，因而备受重用，得以统领亲兵。后来，李嗣源被任命为李存信的副将，与其协同作战，所向克捷，屡获大胜。
朱温与朱瑄、朱瑾兄弟争夺山东地区，派军攻打兖州、郓州，朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李存信率三万兵马前去救援。李存信屯兵莘县，命李嗣源率三百骑兵驰援兖州，李嗣源在任城大败梁军，解除兖州之围。不久，魏博节度使罗弘信偷袭莘县，击败李存信，李嗣源亲自殿后，掩护李存信撤退，李克用为嘉奖李嗣源，将其麾下五百骑兵命名为横冲都。从此，两河地区皆称李嗣源为李横冲。
李嗣昭出兵青山口，欲攻打邢州、洺州，结果被梁将葛从周击败，李嗣源率部赶至，在高处摆开阵势，大叫道：“我只杀葛从周，其余士卒都不要妄动。”他纵马驰入梁军阵中，出入奋击，李嗣昭随后进击，终于反败为胜，击退梁军。此战，李嗣源身中四箭，名动天下。
梁将氏叔琮率五万大军围攻太原，占领河东所属多处州县，李克用困守太原城内。当时，大雨连绵，城墙多有颓坏，太原危在旦夕，李嗣源与李嗣昭分兵四出，不时突攻梁军营垒。梁军屡攻不破太原，加上粮草不足，最终只得撤退，李嗣源又率军追击，陆续收复失陷州县。
氏叔琮在蒲县击败李嗣昭、周德威，率军追至晋祠，再次围攻太原。李克用亲自上城指挥防御，后见形势危急，打算弃城逃往云州，他召集诸将谋议，却遭到李嗣源等人的坚决反对，只得作罢。不久，晋军溃兵逐渐返回太原，李嗣源亲率敢死之士，日夜出城突袭梁军，擒获梁军骁将游昆仑，梁军疲于应对，只得烧营退走。
李克用病逝，世子李存勖袭任河东节度使、晋王。李存勖亲自援救潞州，命李嗣源与周德威分兵两路，攻打梁军所筑夹城，李嗣源指挥士卒砍掉梁军布置的鹿角阵，并以柴草填平沟堑，从东北角攻入夹城。周德威随后也攻破夹城西北角，李存勖趁机发动总攻，终于击破梁军，取得夹城大捷，彻底解除潞州之围。此战，李嗣源率先攻入夹城，功居第一。