武则天当政：
武则天出身山西文水武氏，少年时入宫为太宗才人，太宗去世后入感业寺为尼，后又入宫为妃。武则天掌权始于永徽六年（公元655年），被册封为皇后，与高宗一并被尊崇为“二圣”。永昌元年（690年），武则天废除唐睿宗，改国号为周，改元天授，自称为“圣神皇帝”。
武则天在位期间采取了一系列措施，如修订《姓氏录》，依照现任官职高低重新明确门第序列，削弱了旧氏族势力，为社会发展提供了庶族人才动力；提高进士科地位，增加录取人数，创立殿试，有利于思想先进、学识渊博的人士入朝为官，加强了统治基础；继续推行均田制，放宽百姓迁徙禁令，严格实行租庸调制，亲祀先蚕，劝课农桑，促进了社会经济发展。但她晚年酷吏政治盛行，造成严苛政治环境和大量冤案，且在继承人问题上悬而未决，造成政局动荡。
开元盛世：
武则天当政期间，反对声音不断。神龙元年（705年），太子李显、宰相张柬之、崔玄暐等人趁武则天病重发动政变，武则天被废，张柬之迎中宗李显恢复帝位。唐中宗复位后，大权旁落于皇后韦氏，韦氏勾结武三思，诛杀贤臣，后韦皇后和安乐公主合谋毒杀中宗，欲自立为帝。李隆基此时发动政变，拥护父亲李旦上位，后李旦传位于李隆基。
李隆基史称唐玄宗，也称唐明皇。他曾在中央和地方担任不少官职，积累了丰富政治经验。李隆基于先天元年（公元712年）登基后，任用姚崇、张九龄等贤能之辈，励精图治，改革弊政，大力发展生产。开元年间，唐朝国力达到巅峰，社会政治清明，人民安居乐业，历史上称这段时期为“开元盛世”。这一时期唐朝与外国交往频繁，众多国家与唐朝建立了睦邻友好的外交关系。
安史之乱与唐朝后期：
唐朝初期实行均田制，但未根本解决土地兼并问题，到唐玄宗时期，土地问题日益严重，农民失去土地成为流民，社会矛盾尖锐，统治基础被极大动摇。唐实行开明的民族政策，东北地区外族势力渐大，对中央形成威胁。唐玄宗晚年昏庸，使得安禄山掌握边疆大权，在边疆养兵买马形成势力。
安史之乱发生于唐玄宗末年至唐代宗初年（755年—763年），叛乱的主要首领是安禄山和史思明。天宝十四年（755年），安史两人于范阳起兵，假借讨伐杨贵妃族兄宰相杨国忠之名。天宝十五年（756年）正月，安禄山于洛阳自立为帝，改国号为大燕。六月，安禄山军队进军长安，李隆基匆忙出逃，至马嵬驿（今陕西兴平西）爆发马嵬驿兵变，唐玄宗迫于压力处死杨国忠和杨贵妃。马嵬驿兵变后，太子李亨被玄宗任命为天下兵马大元帅，领军平叛战乱，后北上至灵武。公元756年，李亨在灵武即位，史称肃宗，改元“至德”。至德二年（757年）安禄山之子安庆绪弑父登基。上元二年（761年），史思明之子史朝义杀死其父。