中国的历法最早可以追溯到黄帝时代。称为《黄帝历》。
相传黄帝打败蚩尤后统一天下后命人所制定历法，原历规则到现在已经佚失，不过从一些古籍上能够略知一二，《黄帝历》是一种阴阳合历，以建子之月，即北斗斗柄指向子位，包含冬至之月，为一年开始。
不要小看这简简单单一句话，这个叫“观象授时”，中国人关于“观象授时”之起点，在二里头文化的星图和绿松龙虎陪葬发现以前，大家都认为以《黄帝历》为开始。
黄帝历的主要成就是创制了十天干与十二地支，表达阴阳五行，以闰月定四时，成岁，这一做法奠定了中国传统历法的基础，一直传承至今。
历法以黄帝登基之日起算起，是为“元年元日”根，据天干地支相互配合六十年一轮回，也就所谓的一甲子。
据传黄帝即位的那一天，正逢以上天象一起出现，那天恰逢冬至及朔旦日，所以黄帝制历并且以那天为道历的起算点，即：甲子年甲子月甲子日甲子时。
因为早期历法周算不密，就会导致偏差，颛顼继位之后，对黄帝历进行了一次大规模的修订，也就是颛顼历。
该历的成就是引入了闰年，采用十九年七闰法，一回归年为365又1/4日，这种分法便是“四分历”的一种，后来也对中国立法影响深远。
一朔望月为29又499/940日，以十月为岁首，闰月放在九月之后，称后九月。
颛顼历到夏朝时被夏历取代。但是却在秦国被再次恢复，在秦始皇统一六国之后，重新颁布遍行，然后一直沿袭到西汉初期。
除了史书上有记载，颛顼历也是有考古文物加以证实的历法。银雀山汉简里，详细记载了该历。
其后又经过多年，到了夏朝，更为先进的夏历开始推行。
夏历的成就是采用“定朔法”——以朔日为每月的初一，又将回归年划分为二十四节气，在缺中气之月置闰，这既反映了太阳热力作用对地球的影响，又反映了以月亮为主，加上太阳对地球的引潮力共振的周期变化，融阴月阳年为一体。
这个成就也很了不得，直到如今，全世界所有历法基本上不是太阴即是太阳，只有中国历法是太阴和太阳完美结合，这不仅仅只是一个天文学上的成就，甚至还影响到了中国人的哲学与思维。