崇祯十八年五月末，长江北岸明军开始大规模集结，李信协调沿江水师和北方造船厂，抽调大量战船进入长江沿线，大量战船分别在扬州，庐州，西江口，乌江镇等地集结。南京方面获知情报后，统帅施罗德不出所料，紧急调集叛军往对应地区集结，并搜集大量火炮沿江布置防线，妄图阻止明军南下登陆。
与此同时，许心素暗中派遣心腹死士秘密渡江，企图破坏明军渡江战船，李信见招拆招，紧急请旨调派内卫，协同城卫军严防死守。一时间，双方剑拔弩张，小规模冲突不断爆发。
六月，叛军破袭小队调集力量，于西江口外围潜渡，于夜间偷袭得手，焚毁大型战船数十艘，小船无数，火光一度照亮了黑夜。李信闻讯大怒，怒斥当地官员协防不力，并下令撤销西江口方面主攻大将陈奇瑜职务，但部队仍旧由陈奇瑜指挥，令其戴罪立功。
就在各方注意力都集中在西江口之时，早已准备就绪的李过部五千人，在暗卫的支持下，于丹阳一线利用大量竹筏趁着黑夜分批次秘密渡江。
率先渡江的李过在集结了两百余兵力之后，留下小部分明军潜伏接应后续部队，自己则领着两百精骑直奔丹阳县，并于第二日天亮之时，趁着丹阳城门打开，迅速夺取丹阳。此时，李过部所在距离叛军大军所在镇江府不过一日脚程，在丹阳休息一个时辰，汇合到赶来的三百骑兵之后，李过当即遣散城内民众，一把火烧了丹阳县城，随后引军一路向南，直扑溧阳县。
丹阳城大火很快引起了镇江叛军的注意，叛军斥候紧急出动探查得知有小股明军登陆，但是面对江对岸的明军主力，施保罗不敢轻举妄动，于是立即派人向南京传递消息，要求许心素调集各地卫所军围剿这股登陆的明军，并且要赶紧调军封锁丹阳一线。
等到南京方面做出决议，再到出兵夺回丹阳之时，李过部的五千精锐已然完成登陆，散落于应天府各处了。
溧阳县城得知北军来袭，丹阳城陷落，一时间人心惶惶。当地土豪士绅立马组织家丁人手严防死守，并且重金悬赏，招募城中青壮参与守城。
然而李过却虚晃一枪，中途再度汇合五百人之后，北上突袭句容。句容县城被打了个措手不及，被李过轻易拿下，将城内抵抗的士绅屠杀一空之后，再度挥军淳化镇。
同一时间，没有集结的李过余部近四千人一部分越过金坛攻向宜兴，一部分越过句容，进攻太平府，一部分则是继续南下，攻建平。一时间，整个应天府南边被李过部搅的是天翻地覆。
另一边，许心素得知李过大军直奔南京而来，大惊失色，立即命施保罗抽调一万大军进行围剿，同时纠集附近卫所军，临时拼凑了五千人，命阮大钺带领，阻击李过部，为叛军大部队围剿争取时间。