于是，项羽率领诸侯联军，将二十多万秦军连夜坑杀于新安城南，解决了这个不安因素之后，项羽继续率领联军西进。
当项羽率领诸侯联军抵达函谷关时，却发现函谷关已经插上了刘邦的旗帜，并且拒绝项羽入关，又听说刘邦已经攻破咸阳，项羽顿时怒从心中起，立即命当阳君英布等人率兵攻打函谷关，由于守军不多，函谷关很快便被攻破。破关之后，项羽率军直奔咸阳。
项羽统兵四十万，对外号称一百万，驻扎于戏邑西边的鸿门，刘邦则统兵十万，号称二十万，驻军于灞上，双方大军隔灞水相望。
虽然项羽率领的诸侯联军和刘邦统率的军队皆为反秦义军，且早年两人还曾一起并肩作战，然而此时任谁都看的出来，两军的形势极为紧张，大有一言不合便要开打的架势。
如此紧张的形势下，刘邦麾下的左司马曹无伤为了给自己留一条后路，派人给项羽送信说，“沛公欲在关中称王，以子婴为相，将秦宫珍宝全部据为己有。”
项羽本就因刘邦率先入关攻破咸阳和驻兵函谷关阻止自己入关而恼怒，如今听说刘邦还想割据关中称王，顿时怒火中烧，心想要不是我在巨鹿牵制秦军主力，岂能被你刘邦趁机先入关中？我消灭了秦军主力，诸侯皆奉我为主，你刘邦却想称王，还把我放在眼里吗？
一旁的范增在仔细盘问过送信的使者后，也对项羽说道，“我听说刘邦早年贪财好色，如今入关却不取钱财也不纳美女，可见其志向不小。此人留之必成大患，应该早点将其除掉才是。”
闻言，项羽立即下令明日好好犒赏将士，然后发兵进攻刘邦，定要将其击溃。
入夜，一骑从项羽军营疾驰而出，马上骑士回头瞅了瞅身后营垒，见没有人发现，遂快马加鞭的驰向刘邦军营。此人不是别人，正是项羽的叔父、楚国左尹项伯。
刘邦的谋士张良，曾对项伯有救命之恩，两人关系十分要好。项伯认为，如今天下形势不明，这种时候联军发生内讧，并非什么明智的决定。在劝说项羽放弃攻打刘邦无果后，眼见无法化解这场冲突，知道张良跟随在刘邦身边的他，不愿置张良于不顾，这才冒险前往刘邦军营，想要劝说张良离开。