陛下幸忧边境，遣将吏发卒以治塞，甚大惠也。然令远方之卒守塞，一岁而更，不知胡人之能，不如选常居者，家室田作，且以备之。
——《汉书·晁错传》
汉文帝即位之初，汉文帝面临的主要矛盾，便是与功勋大臣和诸侯王之间的权力冲突，不得不倚重自己从代国带来的亲信官员以及舅舅薄昭等外戚，在这种局面下，汉文帝可以容忍这些人的一些不法行为。
然而，随着皇位的稳固，汉文帝的主要矛盾从稳固统治变成了治理天下，再加上贾谊在《治安策》中点出的礼制问题，汉文帝自此后开始有意通过维护朝廷律法、建立礼仪尊卑来加强统治权威，打击不法行为。
汉文帝七年（前174年）十月，汉文帝诏令，“彻侯太夫人、夫人、诸侯之子及两千石以上官员，如果没有朝廷的同意，严禁擅自逮捕”。汉文帝这道诏令一下，个别彻侯和高级官员开始变得有恃无恐，各种违法乱纪事件频繁出现，而汉文帝对此却只是冷眼旁观。
汉文帝的无动于衷，让很多权贵开始愈发胆大妄为，终于在汉文帝十年（前170年）酿成大祸，而这个闯祸的人不是别人，正是汉文帝的舅舅薄昭。
薄昭作为汉文帝的舅舅，自刘恒从代地入京即位以来，便深受汉文帝倚重，皇亲国戚再加上皇帝宠臣的身份，使得薄昭在朝廷的地位极为超然，朝中大臣谁见了不给几分薄面，这便使得他多少有点飘飘然，平日里便多有违法之事，而随着彻侯和高级官员们越来越胆大妄为，薄昭也开始变得无法无天起来。
这一年，薄昭竟然杀了朝廷派来的使者，这已经是形同谋叛了。对于这种严重违法事件，汉文帝这次没有继续选择隐忍。
不过，碍于薄太后的关系，薄昭皇亲国戚的身份，以及薄昭多年以来的功劳，汉文帝虽已决定予以严惩，但却并未直接下令，而是让一些亲信大臣去陪他喝酒，想让他醒悟自杀，薄昭虽然看出了汉文帝的意思，但哪里肯轻易赴死，汉文帝于是又让群臣为其哭丧，薄昭见自己的这个侄子真的是要致自己于死地，这才无奈自杀。