五月，丁亥，太皇太后崩。六月，癸巳，丞相昌免；武安侯田蚡为丞相。
——《资治通鉴·汉纪九》
毫无疑问，汉武帝乃是一位雄才大略之主，然而在其即位之初，由于“建元新政”改革的失败，汉武帝虽然仍为皇帝，但在此后数年间，他的权力却长期遭到窦太后的压制。
建元六年（前135年）五月，太皇太后窦氏崩逝，随着这座压制汉武帝的大山倒塌，汉武帝这才真正得以亲政，执掌朝政大权。
彼时，负责统领百官、署理朝政的丞相许昌、御史大夫庄青翟两人，乃是“建元改革”失败后，由窦太后所任命的守旧派大臣，所以两人事事听从窦太后的指示，眼中只有窦太后而无汉武帝。如今汉武帝亲政，自然不会再继续留用两人。
汉武帝刚刚亲政，旋即便以“治丧不力”为由，将丞相许昌、御史大夫庄青翟罢免，改任武安侯田蚡为丞相。
与此同时，由于汉武帝对于窦太后一脉的有意疏远，曾经因支持汉武帝改革而触怒窦太后，导致被罢免的窦婴，却没能受到起用，而曾经荣宠非常的馆陶公主也就此逐渐丧失权势，失去了窦太后和馆陶公主庇护的皇后陈阿娇，也就此失宠，就连皇后之位都变得摇摇欲坠。
窦太后在世时，田蚡便已经因为权势大涨而日益骄横，如今被任命为丞相，一跃成为百官领袖，再加上失去了窦太后压制的汉武帝又对其颇为宠信，位极人臣的田蚡因此更加骄横奢侈。
依仗着权势地位，田蚡修建了比所有官员都豪华的住宅，霸占了最肥沃的田园，而从各郡县购买的珍奇，更是在官道上络绎不绝。此外，他还凭借手中的权力，大肆接受各地官员的贿赂，借此在很短的时间里便积聚了大量财富，甚至家里的金玉、美女、狗马、歌妓舞女、古董器物多的数都数不过来。
田蚡见汉武帝对自己的所作所为并无不满，不仅仍然时常召见自己入宫商议政务，而且自己所提的意见也仍然多被汉武帝所采纳，于是越发肆意妄为。此后，田蚡不仅大肆提拔亲信官员，甚至有人在他的操作下，直接从平民百姓做到了两千石的高官。
如果说田蚡只是贪财好色，那么汉武帝还会睁一只眼闭一只眼，可是如此公然拉帮结派、任人唯亲，不仅搞得朝廷乌烟瘴气，朝政混乱不堪，更是严重侵夺了皇帝的权力，汉武帝如何还能置之不理。
一次，田蚡入宫奏事，汉武帝为了敲打他，趁机问道，“丞相您的官员任命完了没有？如果完了的话，我也想任命几个人。”