天汉二年，贰师将三万骑出酒泉，击右贤王于天山……陵至浚稽山，与单于相直，骑可三万围陵军。军居两山间，以大车为营……陵与韩延年俱上马，壮士从者十余人。虏骑数千追之，韩延年战死。陵曰：“无面目报陛下！”遂降。
——《汉书·李广传》
在得知苏武被匈奴扣押之后，汉武帝对于且鞮侯单于的出尔反尔大为恼怒，认为自己和汉朝都被匈奴所玩弄的汉武帝，如何能够忍下这口气。
天汉二年（前99年），为了让这位刚刚即位的匈奴单于涨涨记性，同时也为了对近年来匈奴屡次犯边予以回敬，让匈奴人重新记起汉军的威势，汉武帝决定再度大举进攻匈奴。
在与大臣们经过一番商议后，汉武帝最终将此次打击的目标，定在了位于天山北麓一带，频频袭击河西走廊，威胁到汉朝前往西域、中亚通道安全的匈奴右贤王麾下各部。
至于具体战术，则仍然是“声东击西”那一套，即命令公孙敖、路博德两军北上，至涿邪山一带会和，做出佯攻匈奴单于庭的样子，吸引和牵制且鞮侯单于、左贤王的注意力，另派贰师将军李广利率领三万骑兵自酒泉出塞，奔袭天山北路匈奴各部，争取一战灭之，对匈奴在西域的势力进一步削弱。
为了确保能够取胜，防止大军再度因为后勤运输问题陷入困境，汉武帝又召见骑都尉李陵，命其率军负责大军的粮草运输，确保后勤供应安全。
李陵是李广之孙，年轻时曾任侍中、建章监等职，因善于骑马射箭又有仁爱之心，能够礼贤下士，因此名声极好，汉武帝也认为他有祖父李广的风范，为了对其加以培养，汉武帝曾命李陵统领八百骑兵，深入匈奴两千里，越过居延侦察地形，李陵顺利完成任务，因此越发受到汉武帝的重视。
后来，汉朝开拓河西之地，汉武帝任命李陵为骑都尉，命其率领五千名丹阳楚人勇士驻扎酒泉、张掖等地，教习他们箭术以防备匈奴。
李广利西征大宛时，李陵曾奉命率领五千兵马随后出征，但行军至边塞时，汉武帝又诏命李陵留下将士，只率五百轻骑出敦煌至盐水，迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
年轻气盛的李陵，一心想要完成祖父当年的未竟之业，像父祖那样领兵与匈奴作战，从而立功封侯，多年来他屯边练兵，就是为了有朝一日能够领兵出征。然而匈奴自漠北一战后，多年来只是以小规模袭扰为主，不再与汉朝正面作战，而汉朝多年来四处用兵，也从未再出征匈奴，以致李陵始终捞不到上战场的机会。