严氏抬头望向刘宝，那双曾经被她轻视的眼眸中竟有着不容小觑的坚定与深邃。她心中五味杂陈，最终缓缓低下了头：“我……我愿意。”
那一刻，严氏仿佛卸下了所有的重担与束缚。她知道，自己做出了一个艰难的决定，但也是为了生存而不得不做出的选择。而貂蝉则在一旁冷眼旁观，她的心中既有对严氏的同情也有对人性复杂的深刻理解。她知道在这个乱世之中每个人都在为了生存而挣扎而她也不过是这庞大棋局中的一枚棋子罢了。在那片被历史尘埃轻轻覆盖的土地上，有一位女子，她的身影与周遭的喧嚣格格不入，仿佛是从另一段时光中走来。她，严氏，面容虽未至老态，却总能在不经意间流露出一种超越年龄的沉稳，甚至在某些瞬间，让人错觉她是吕玲绮的温婉长姐。然而，这份沉稳之下，隐藏着不为人知的脆弱——一颗在情绪激动时便会隐隐作痛的心，如同西子捧心，更添了几分楚楚动人的哀愁。
貂蝉，那个洞悉人心的女子，深知世间男子对于柔弱之美的无尽向往，以及那份隐藏在温柔背后的征服欲。她冷眼旁观着严氏从昔日的嚣张跋扈，到如今阶下囚的凄凉转变，心中不禁泛起一丝冷笑。她轻启朱唇，声音中带着不容置疑的决绝：“你曾以为的坚固壁垒，如今不过是一触即溃的幻象。在生命与尊严的天平上，你会如何选择，严氏？”言罢，她留下一串银铃般的笑声，翩然离去，留下严氏在原地，心如乱麻，痛苦挣扎。
与此同时，在不远处的河岸边，一场意外的重逢正悄然上演。李严的惊喜之情溢于言表：“伯苗，你竟还未离去，主公正四处寻你！”只见一男子自小船轻盈跃下，步伐中带着几分洒脱与不羁，他笑道：“本欲远行，却偶遇蔡熏率荆州水军巡河，只好暂避风头于芦苇丛中。幸而，得见刘将军九箭连珠的神技，实乃此生之大幸！”
刘宝闻讯赶来，一眼便认出眼前这位便是他梦寐以求的贤才——邓芝，字伯苗。他急忙下马，恭敬行礼，言辞恳切：“在下刘宝，久闻伯苗大名，文武双全，乃当世之杰。南阳百姓饱受西凉乱兵与荆州刘表之苦，我欲兴义军，共抗贼寇，保境安民。望伯苗不弃，助我一臂之力！”
邓芝年约二十有六，身姿挺拔，虽身形纤瘦，但双臂修长有力，显然是习箭之人。他面容方正，剑眉星目，鼻若悬胆，不怒自威，与李严一般，皆是才高气傲之辈。刘宝心中暗赞，却也不免疑惑，为何系统所显示的邓芝潜力值远超其历史记载。系统解释道：“历史长河中，邓芝曾有二十余载光阴虚度。今得主公赏识，提前得遇明主，其潜力自当被激发，未来成就不可限量。此理亦适用于李严等一众英才。”
刘宝闻言，对邓芝更是刮目相看。他注意到，邓芝身上似乎笼罩着两重神秘面纱，一者关乎箭术，一者则关乎命运。据《华阳国志》记载，邓芝征讨涪陵之时，曾一箭射中黑猿，猿猴拔箭自救之景，令他心生愧疚，预言自己将不久于人世。两年后，预言成真，邓芝离世。此事虽有不同版本流传，但皆透露出一种宿命的哀愁。
更为奇特的是，邓芝年轻时曾得一相士张裕相面，预言其年过七十必位至大将，封侯拜相。彼时邓芝正值青春，对此预言半信半疑，旁人更是嗤之以鼻。然而，岁月流转，历史的车轮滚滚向前，邓芝终是在晚年证明了这一预言的准确无误。
刘宝望着邓芝，心中涌起一股前所未有的豪情壮志。他深知，得此良才相助，定能成就一番伟业。于是，他再次诚恳相邀：“伯苗，你我既有缘相识，便是天命所归。我愿与你携手，共赴这乱世洪流，以手中之剑，护我南阳百姓安宁。你意下如何？”