大约在1万多年前，中国的先民们就开始对野生稻进行驯化，以江西省万年县仙人洞吊桶环遗址为代表的长江中下游及其周边地区和以南地区被认为是中国栽培水稻的起源地。 到了7000年到4000年前，大米开始成为人们的主食，河姆渡遗址和良渚遗址中都发现了数量庞大的碳化稻米，甚至有粮仓。水稻在中国古代的发展历程经历了漫长的阶段，以下是其详细介绍：
- 起源与早期发展：
- 中国是世界上最早栽培水稻的国家之一，大约在一万多年前，野生稻就在华夏大地生根发芽。到六千多年前的马家浜文化时期，野生稻逐渐成为栽培稻，籽粒变得饱满，千粒重也增加了。
- 目前发现的较早的水稻种植遗迹是浙江余姚河姆渡遗址，距今约 7000 年，这里出土了大量的稻谷、稻壳、稻秆等堆积物，以及种植水稻的农具，证明当时的人们已经开始较为熟练地栽培水稻。随着时间推移，水稻种植技术不断传播，在长江中下游、淮河流域、华南地区、西南地区等地相继发现了栽培稻的遗存，水稻种植区域不断扩大。
先秦时期 水稻在先秦时期已成为重要的农作物之一。在《诗经》《尚书》等早期文献中对稻多有提及。如《诗经》中有“八月剥枣，十月获稻”“十月获稻，为此春酒”等诗句。
当时水稻的种植区域主要集中在长江流域及其以南地区，但在黄河流域也有一定的种植，不过规模相对较小。河南安阳出土的甲骨文中，不仅有占卜稻谷是否丰收的记载，还有人们为灌溉稻田开凿水渠的记录，这表明当时水稻的种植和生产已经达到了一定的水平。
- 秦汉时期大一统局面形成，农业技术不断发展，尤其是铁制农具的普及，促进了水稻种植的发展。粮食产量大大提高。 由于大型水利设施的营建，关中地区成为“天下陆海”，水稻开始在北方大范围种植。例如，东汉张堪在狐奴山下开稻田八千余顷。
魏晋南北朝时期这一时期社会动荡，但水稻种植仍在持续发展。北方人口大量南迁，带来了先进的农业生产技术，促进了南方水稻种植技术的提高和种植面积的扩大。一些水利工程的兴建也为水稻种植提供了更好的条件，如东晋时期在江南地区修建的许多水利设施。
- 隋唐时期水稻种植更加广泛，成为重要的粮食作物。唐代在长江中下游地区广泛种植水稻，并且出现了一些水稻的优良品种。随着经济重心的逐渐南移，南方水稻种植的地位日益重要，南方地区的粮食产量不断增加，为国家的经济发展提供了重要支撑。大运河的开通，也便利了南稻北运，加强了南北经济的交流。