乾隆三年六月，披甲人德其布与其父阔勒顿将纳尔布骨灰撒在牛马市后，踏上了回到家乡的路途。
两人急着回乡为马佳氏治丧，快马加鞭，紧赶慢赶，十几日便回到家中。
打开家中大门，只见阳光中灰尘乱飞，家中陈设还与离家时一般，只是再也没了微笑着等候父子俩的马佳氏。
床上放着一双鞋底，只纳好了一只。
阔勒顿想起自己在马佳氏生辰那天，特意去布店为马佳氏扯了一匹布，又买了盒子菜，又买了一小坛酒，在回家路上见到儿子，才知道马佳氏怕自己一个人不好拿那些东西，打发儿子出来帮手。
谁知回到家，便看到马佳氏倒在地上，后脑被生生打碎，死不瞑目，地上散落着一把沾血的锄头。本来应该在锄地的纳尔布，不知所踪。
他本是在雍正年间打过几场仗回来的老兵，身上带了多年的暗伤，撑着告了御状又回乡将亡妻安葬，眼看着棺木入土，心痛之下一下子勾起了旧伤，当场倒下，便再也没有起身。
德其布方葬了额娘，又要办阿玛的葬礼，待父母双双下葬，家中更是萧索。
德其布尚未成婚，此时父母俱亡，更觉天地之间茫茫一身，由悲转怒，起了一个念头：纳尔布杀害他额娘，致使阿玛伤心而亡，这笔账也得记在纳尔布头上。只是纳尔布已经在判罪后暴毙狱中，要报此仇，唯有将一个与纳尔布有亲缘的人杀了，用其头颅祭奠父母，方能消心头之恨。
于是拜了父母坟茔，穿着麻布丧服，外间罩了一件玄色袍子，怀中揣着一柄尖刀，向当初那个卖家问了之前买卖纳尔布之事，一路东行，辗转打听，这才打听到那纳尔布家小自纳尔布被卖后，也被转卖，如今已被卖到辽阳辖下的一处镇子。
他到了奉天，打听到纳尔布之妻郎佳氏与女儿在一披甲人家为奴，本有一个小儿子，但这小儿子年幼，受不了此地气候，刚刚病死了，主家开恩，放了郎佳氏母女去埋葬幼子。
德其布一路跟着郎佳氏母女到了郊外，见果然只有这寡母孤女，将儿子草草一埋，既无墓碑，更无纸钱贡品，只哭了一阵就了了。
德其布心道：若他家还有青壮便罢，如今却只有这一老一小两个女子，我堂堂七尺男儿，岂能对妇孺动手？于是便要离开。
这时却有一驾马车过来，下来一个着孔雀补子袍服的官员，带着几个衙役；那官员将郎佳氏母女带上另一辆马车，又拿出两件衣裳和一些银两给了郎佳氏母女。