1990年，马老子下岗了，工厂一次性补偿他两万块钱。在那个年代，两万块钱说多不多，说少不少，但对于突然没了工作的马老子来说，这是他重新开始的全部资本。
马老子原名马富贵，只是大家都爱叫他马老子，他也不恼，久而久之这名字倒比本名还响亮。他今年四十岁，身材有些发福，一张脸带着工人特有的憨厚。下岗后，他在家里消沉了好些天，每天坐在破旧的沙发上，看着那两万块钱发呆。他老婆看在眼里，急在心里，可也不知道该如何安慰他。
直到有一天，马老子去菜市场买菜，他发现菜市场门口有几个小摊贩在卖一些小玩意儿，生意看起来还不错。他的脑海里突然闪过一个念头：自己为什么不能摆地摊呢？这个想法一旦产生，就像一颗种子在他心里生根发芽。
马老子开始做市场调查，他走遍了城市的大街小巷。他发现，年轻人喜欢一些新奇的小饰品，而家庭主妇则对一些便宜又实用的家居用品感兴趣。于是，他决定去南方的一些小商品市场进货。他带着那两万块钱，坐上了南下的火车。那是他第一次出远门，火车上的他既兴奋又紧张。
到了南方的小商品市场，马老子就像走进了一个宝藏世界。各种各样的商品琳琅满目，他看花了眼。他一家一家地逛，一家一家地比较价格和质量。他深知，这两万块钱是他的身家性命，容不得半点马虎。最后，他进了一批精致的小饰品，有闪闪发光的发卡、造型独特的手链，还有一些带有民族特色的耳环；又进了一批家居用品，像小巧的针线盒、实用的厨房小工具等。
马老子带着这些货物回到家后，就开始筹备摆地摊的事宜。他找来了几块木板，自己动手做了一个简易的货架。他老婆帮他把货物分类整理好，看着那些色彩斑斓的小饰品和实用的家居用品，他们仿佛看到了未来的希望。
马老子选择的第一个摆摊地点是一个工厂附近的夜市。傍晚时分，他早早地来到夜市，找了一个好位置，把货架摆好，货物整齐地陈列在上面。当他第一次把摊位摆出来的时候，他心里还有些忐忑不安。他不知道会不会有人来光顾他的生意。
然而，没过多久，就有几个年轻的女工围了过来。她们被那些漂亮的小饰品吸引住了。“这个发卡好漂亮啊，多少钱？”一个女工问道。马老子紧张得声音都有些颤抖：“五块钱一个。”那女工毫不犹豫地掏出钱买了一个。有了这个开头，其他女工也纷纷挑选起自己喜欢的饰品来。马老子一边给她们介绍着饰品的特色，一边收钱找钱，忙得不亦乐乎。