大沽口炮台位于大沽口海河出海口两岸，是进入北京的最重要的屏障。自古以来即为海防重镇，素有“南有虎门，北有大沽”之说。
明朝嘉靖年间，为了抵御倭寇，明廷加强了大沽口海防战备，开始构筑堡垒，正式驻军设防。清嘉庆之时，清廷在大沽口南北两岸各建一座圆形炮台，第一次鸦片战争后对炮台进行增修加固，至1841年时，已建成大炮台5座、土炮台12座、土垒13座，组成了大沽炮台群。
威丰八年时，僧格林沁作为钦差大臣镇守大沽口，对炮台进行全面整修，共建炮台6座，其中3在南岸，2在北岸，分别以“威”、“震”、“海”、“门”、“高”五字命名，寓意炮台威风凛凛镇守在大海门户高处。
狭小的船舱中挤满了，在中央的红木桌上，铺展着一张大沽口地区的作战地图，这是当年英法联军进攻大沽口时所绘制的地图，非常的精确，曾纪泽通过特殊的渠道获得，并将之赠送给了东海舰队。
吴宗敏指着图上的那个红圈道：“各位，大沽口炮台马上就要到了，诸位有什么好的作战计划，可以畅所欲言。”
参谋长林海道：“自上次英法联军进攻之后，伪清对该炮台进一步增防，现在所布置的大炮数量，可以将整个入海口覆盖，直接进攻是不太明智的。我以为，我们当将舰队驶于南岸炮台附近，在舰炮的掩护下大军登陆，然后强攻南炮台，再攻北炮台。”
“不妥，南炮台是伪清主力布防地点，甚为坚固，我们这样进攻，等于正面与敌交火，就算最后攻下来了，我军伤亡也是不可想象的，所以我主张先攻北岸炮台，此处敌人布防较为薄弱，应当容易攻下。”东海舰队总管李朔玉提出了不同地方案。
众人各抒己见，包括各参谋们在内，均提出了各自的方案，讨论来讨论去，均各有漏洞。吴宗敏眉头渐皱，暗观众人，只见那张孝祖在旁神情专注，似乎也有意见，却不敢说出来。
“张参谋，你有什么意见？”
众人的目光立刻集中到了这位新升任的年轻参谋身上，张孝祖顿时感到有点紧张，但他立刻意识到，这是一个在众人面前展露自己才学的机会，他必须要抓住。
于是，张孝祖深吸了一口气，指着地图上的位置，带着点颤音说道：“南岸炮台十分坚固，强攻不易，至于北岸炮台虽然相对较弱，但与南岸炮台遥相呼应，并且背后还有塘沽的援军随时支援，强攻的话，同样面临着困难。”
“北也不易，南也易，那我们还攻打个什么！”李朔玉的脾气向来很急。
一番话说罢，张孝祖的心态已经放松了不少，他接着道：“各位大人请看，大沽口东北面是北塘炮台，我料伪清在此处的布防必定空虚。我军可先抢占此地，使大军顺利登陆，而后长驱直入，直取塘沽。塘沽一克，则大沽口便在我军陆海两面夹击之下，这时再攻，成功的机率便要更大一些，不知各位大人意下如何。”