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三天后，城南冶炼坊内热浪滚滚。叶明蹲在熔炉旁，看周老铜匠将一块块矿石投入沸腾的铜水中。
"大人请看，这是老朽新发现的配方。"老铜匠从炉中舀出一勺铜水，倒入模具，"掺了些许本地铁矿，再加点石灰去杂质，成本降了三成，韧性反倒更好。"
冷却后的金属锭呈现出奇特的青灰色，比纯青铜更显质朴。叶明掂了掂分量："比重轻了些？"
"轻了一成半，但硬度相当。"老铜匠骄傲地说，"老朽试过了，做枪管完全够用，就是寿命可能短些。"
叶明眼前一亮："能用多久？"
"打个两三百发没问题，再多了内膛就会磨损。"
"足够了！"叶明拍案而起，"战场上火铳能发射三十次就是大幸。立刻按新配方投产！"
材料问题有了眉目，叶明马不停蹄赶往城东的硝田。烈日下，一排排茅草棚下的浅池泛着刺鼻的气味，工人们正忙着翻动池中的混合物。
沈清蹲在试验池边，全神贯注地观察结晶情况，连叶明走近都没察觉。
"有进展吗？"
沈清吓了一跳，随即兴奋地拉着叶明蹲下："大人您看！这池子朝阳，白天温度高，夜里又凉得快，结晶反而比冰镇法的更纯！"
叶明仔细查看池边析出的白色晶体，确实比之前见过的更加晶莹剔透。他若有所思："你是说...温差？"
"对！"沈清激动地比划着，"我发现硝石在不同温度下溶解度变化很大。白天高温溶解杂质，夜里快速冷却，硝石优先结晶出来！"
叶明脑中闪过大学化学课的片段——重结晶提纯原理！他猛地站起身："立刻扩大试验！建二十个浅池，一半朝阳一半背阴，记录每池的温度变化和结晶纯度！"
"已经安排了！"沈清指向远处，"那边新建的十组池子，每组温度控制都不一样。"
叶明赞赏地拍拍沈清肩膀："好样的！若此法可行，产量能翻几番？"
沈清掰着手指算了算："若全部改用'温差法'，再优化流程...两个月产出三百支铳用的硝石不成问题！"
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材料与硝石两大难题相继突破，剩下的就是提高生产效率。叶明整日泡在工坊区，亲自指导工匠们改进每一个生产环节。
水力锻锤旁，叶明设计了一套简易模具，使枪管初锻形状更加规整，减少了后续加工量；火药作坊里，他借鉴现代流水线理念，将配料、混合、压制、颗粒化工序分开，效率提高了三倍。
最关键的突破是在颗粒火药生产上。传统方法是将湿火药团手工过筛，既费时又不均匀。叶明苦思冥想后，画出了一台奇怪装置的草图。
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