苏星云回答：“树挪死，人挪活。家父自己出海混口饭吃罢了。”
李鸿章质疑道：“你的话我怎么能信呢？”
苏星云自信的说：“不用信，真金白银是真的。”
李鸿章冷声反问：“哼，你有多少真金白银？”
苏星云听出了李鸿章的嘲讽语气，但仍面不改色地说：“二十五万两黄金，买中堂允许我招人建厂的一个承诺。”
饶是见过大场面的李中堂也被苏星云的手笔吓住了。清政府一年的收入才六千万两白银，而苏星云一出手就是十分之一。
李中堂沉默了片刻，眼神锐利地盯着苏星云，缓缓开口：“你办的究竟是什么厂子？”苏星云不卑不亢地回答：“铁厂和纺织厂。”李鸿章皱了皱眉头，语气带着几分严肃：“25万两黄金，足以筹建一个像汉阳那样的大铁厂了。你如此轻易就答应下来，若是你的家人，恐怕早就对你这败家的举动大打出手了。”
苏星云微微一笑，语气坚定：“为了一个能持续生产钢铁的厂子，这笔钱并不算什么。”李鸿章好奇地问：“你的铁厂打算建在哪里？”苏星云回答：“计划在宿州濉溪北部建立，那里煤炭和铁矿资源都很丰富。”
听到这个地点，李鸿章眼中闪过一丝惊讶，他感慨地说：“老夫从事洋务多年，今天可真是大开眼界了。这样吧，25万两黄金，我收下六成，剩下的你拿去办你的铁厂。不过，老夫有个疑问想请教。”苏星云点头示意他说下去。
李鸿章问道：“你这么做，究竟是为了什么？”苏星云简洁地回答：“强国。”李鸿章突然大笑起来，不停地捶打着自己的腿：“强国？十年前我或许还信这个，但今年光绪二十一年三月廿三日起，我就不再相信了。”
苏星云冷冷地反驳：“那是因为中堂大人您做得还不够！”这句话像针一样刺痛了李鸿章的自尊心。他愤怒地问：“在大清，谁的洋务比老夫做得更好？”苏星云平静地说：“大清或许没有，但日本却比中堂大人您做得更好。”
这一句话击中了李鸿章的软肋。苏星云继续说：“不过大人您还是做了很多努力，只要有所行动，总比什么都不做好。否则，整个东北地区恐怕都要讲日本话了。”李鸿章盯着苏星云看了很久，缓缓地说：“年轻人，直言不讳往往容易招致祸端。你是在说我这半辈子都无所作为吗？”