东晋时期，北方前秦势力强大，对东晋王朝构成了巨大威胁。在这样的背景下，谢玄被朝廷任命为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，负责镇守广陵。谢玄利用京口和广陵等地聚集的大量逃避战乱而来的北方流民，从中选拔勇猛之士入伍，组建了北府兵。
这些流民原本就具备一定的战斗经验，新组建的北府兵迅速形成了强大的战斗力。由于谢玄在太元四年改镇京口，而东晋时人习惯将京口称为“北府”，因此谢玄所率领的军队便被称为“北府兵”。北府兵在历史上留下了深刻的印记，尤其是在淝水之战中大败前秦军队，成为中国古代着名的精锐部队之一。
刘裕在北府兵中的作用显着。他以卓越的军事才能和领导力，对北府兵进行了有效的组织和指挥。刘裕继承了谢玄等前辈将领的军事思想，又在此基础上进行创新和发展，使得北府兵在多次战役中都能发挥出强大的战斗力。
刘裕深知控制军队的重要性，通过一系列政治手段，将北府兵牢牢掌握在自己手中。他提拔了一批忠诚于自己的将领，还通过联姻、赏赐等方式，巩固了自己的地位和权力。在东晋末年的政治斗争中，刘裕凭借北府兵的力量，成功击败了桓玄等割据势力，最终掌握了东晋的实权。
刘裕具有深远的战略眼光，他认识到只有通过北伐，征服这时已经取代前秦的后秦，才能彻底改变东晋被动挨打的局面。于是，他积极筹备北伐事宜，并命自己的儿子宜都王刘义隆作为先锋，率领大军出征。
在出征之前，刘义隆在聪慧过人的王妃潘淑的建议下，有条不紊地进行着各项精心准备。
军事部署方面，刘义隆首先对北府兵进行了全面整合。他在潘淑的陪同下，来到军营。看着眼前精神抖擞、威风凛凛的士卒们，刘义隆大声说道：“北府兵乃我东晋之精锐，此次北伐，重任在肩。吾将挑选最勇猛之士，给予最好的武器装备，务必将北府兵打造成为一支无坚不摧的劲旅。”随后，刘义隆仔细挑选着每一位士兵，淘汰老弱，留下精锐。他又亲自督导训练，强调纪律和协作的重要性。在刘义隆的严格要求下，北府兵迅速成为一支高度组织化、纪律严明的军队。而潘淑在一旁，不时地提出一些建设性的意见，让训练更加高效。
同时，刘义隆任命王镇恶、檀道济等名将统率北府兵各部。这些将领在刘义隆的领导下，对军队进行严格训练，他们日夜操练，熟悉各种战术战法，为即将到来的北伐战争做好了充分准备。