王秀才的悲情故事在上马村不是秘密。
张小姐是大前年灾荒跟着父母兄弟从外地过来的，家里条件也还可以，有一个婆子一个老仆伺候，到了镇上就租了一套房子。不想刚安置下来，张老爷突发急病，请医问药一年多，存银用尽之时，张老爷撒手离去，留下孤儿寡母三人加两个老仆。
先是逃荒，接着是父亲生病，蹉跎至今，张小姐已经满过十六。
张少爷年方六岁，尚未启蒙。
眼看着房租也该交了，这左手右手都要用钱，张母就放出风声，要为女儿说亲。
张小姐花容月貌，能写会画，媒人蜂拥而上，但是无不扫兴而归。原来张母挑女婿的条件是：一、不做妾。二、二十岁以下，知书识礼，相貌端正。三、彩礼一百两银子。
镇上符合条件的人家有，舍得出一百两银子的无。
毕竟荒年彩礼的行情就是县里十来两，镇上七八两，乡下四五两。又毕竟有钱人家都讲究门当户对强强联合。
这张小姐半年也没说上亲，家里捉襟见肘，只好把两个老仆都发卖了。为了生存，张小姐免不了抛头露面去成衣店接些绣活。
这日可巧就遇到了从书肆抄书出来的上马村王秀才。二九年华的王秀才取得功名不到一年，虽然衣着朴素，却正是风华正茂时候。
看惯了村姑乡妇的王秀才看到弱柳扶风却自强自立的张小姐，立即就失了神。