数日后，沐英与沈穗一行人抵达了永宁府附近的高山地带。这片区域地势险峻，气候多变，常年有云雾环绕，是通往乌思藏诸部的一条边界要道。
当地的山民早已习惯了这样的环境，却对外来的官兵感到畏惧。
“滇红花？你们说的可是那种血红色的花，生在悬崖峭壁上，像火一样的？”一名年迈的山民听闻来意后，缓缓说道。
“正是！”沐英急忙追问，“可曾见过？可知生长地？”
老人摇了摇头，语气复杂：“见过是见过，那花就在山谷中，可惜……那里不是人能去的地方。”
“为什么？”沈穗追问。
老人叹了口气：“那片山谷名为‘鬼林’，常年雾气弥漫，传说里藏着恶灵，连我们这些山里人都不敢靠近，更别提采那花了。”
沐英听完，神色未变，冷冷道：“无论鬼林也好，恶灵也罢，我要的只是滇红花。你们带路，其余的事由我们来解决。”
山民闻言面露难色，但在沐英的威压下，最终还是答应带路。
翌日清晨，永宁府的群山被一层薄薄的云雾笼罩，隐约透出肃杀的气息。
沈穗披着斗篷站在一旁，看着沐英指挥队伍整装待发。她知道，今天将是一场艰难的冒险。
带路的老人名叫阿旺，是当地的猎户。他的背微微弓着，神情戒备，仿佛不愿靠近他们即将前往的地方。
上路前，阿旺低声说道：“将军，鬼林里的路不是路，全靠记忆和胆量。你们若真的坚持，我只能带到山谷入口，之后，生死各安天命。”
沐英冷哼一声，拍了拍佩剑：“你只管带路，余下的事，我自然会处理。”
沈穗却抿着嘴，心中隐隐不安。阿旺的语气中带着一丝古怪，她忍不住追问：“鬼林的传说，到底是怎么来的？是山难，还是人为？”
阿旺脸色微变，犹豫了片刻，才低声说道：“听说那地方很早以前住着一群怪人，他们会用巫术驱赶外人。后来，这地方的土壤出了问题，再也没人敢进去过。”
沈穗还想再问，沐英却不耐烦地打断了：“管他什么巫术，什么怪人，只要滇红花在，我就敢闯！”
队伍启程，阿旺走在最前方，他手中的长刀开路，劈开重重密林。越往深处走，空气越发阴冷潮湿，沈穗拢了拢斗篷，低声问身旁的沐英：“沐将军，这次为什么要留偏师在天竺边境？”