天寒色青苍，北风叫枯桑。厚冰无裂文，短日有冷光。
扬州道上，雪花纷扬，枯树残枝，地笼白素，冷冷清清，半日也不见一个行人。
扬州“一地三城”，乃是宋大城、宋夹城和堡寨城（依照通俗，承接前文，前都加宋字）。晚唐扬州常遭兵乱，城池屡遭毁坏。后周显德四年（957年），周世宗命韩令坤夺取扬州，截取唐代罗城东南隅，将城向内收缩，以用四城外河道之利。原名“周小城”，至宋循其名，称“宋大城”。府衙、民居、商贸，皆汇聚于此。
后高宗南渡，扬州形势剧变，由内地忽然变为边郡，更成为宋金对峙之前线。“国之北门，一以统淮，一以蔽江，一以守运河。”成为抵御金兵之前哨要塞。
城北地势较高，有凭高临下之势。有原“唐子城”，已经破败。淳熙二年（1175年），郭棣帅淮东时，截唐子城西半又筑堡寨城。
堡寨城与宋大城南北对峙，中间相隔两里。此段空白，易使敌人将两城阻断。于是又在其间版筑“宋夹城”。夹城说是城，其实更像一条与外隔绝的通道，其中多修仓库，储存武器、粮仓。更是四面环水，易守难攻，居中策应南北两城。
三城首尾相连，皆是四面环水，如一毒蜂。堡寨城为首，宋夹城为细腰，宋大城为巨腹。三地呼应，互为犄守，当真是固若金汤。
天近晌午，扬州堡寨城城北，一个破败小村，名为谈庄。庄头一棵歪脖子下，有个破烂小店，唤做陈记，卖些日用杂货，也兼营汤面卤菜。
谈庄虽是不大，但紧靠官道。这小店平日做做庄里庄外生意，年景好时，此地商旅络绎不绝，也能赚些银两。但这两载，战乱不休。莫说道上十天半月过不来几个客人，就连庄子里的人家，也都勒紧裤腰带，故意不打他家门口过。
今日太阳却打西边出来，一下子来了十多位客人。家里的桌椅板凳，全摆出来也未够用。店里自是没有地方，只能靠道边支上桌子。
客似云来，这店家该高兴才是，可眼下当家的陈老汉却是愁眉苦脸。这十多人个个提刀带剑，一看就不是善茬。这兵荒马乱的年月，哪里还有吃食可卖。可这十多位爷到，没坐下便道：“切三十斤牛肉，七八只肥鸡先来。再来八坛子酒！”
陈老汉差点笑了，这光景，你要三十斤牛肉，七八只肥鸡？你当我扬州城里“永安楼”、“忻乐楼”、“千春楼”，还是“铁薛楼”。我要有这些家私，还窝在这乡下旮旯。
上前没解释两句，竟是结结实实挨了两下耳光。他也是有眼力见的，知道遇到了恶客，得罪不得。低三下四，好说歹说，管各位好汉，一人两碗汤面。