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喜马拉雅高原[1]的北端，沙漠的尽头，雪山的入口。
穿越阿羌[2]到苏巴什[3]，沿着库拉普[4]—克里雅河翻过山口，骡马队行进在乌鲁克库勒[5]的冰面上。领行的人是个年轻的女孩，名字是格桑卓玛[6]，她面色红润，声音嘹亮，她叫喊着让大家过了前面的达阪，就在边上那个火山岩砌成的石垒休息。
又有两个人倒下了，在呕吐过后失去了意识，队尾的领队让青年仆从索南[7]把尸体用白布包裹，顺着山坡滚落到秃鹫盘旋的山谷里。其他几个帮手赶着十几匹驮着布匹、盐和日用器皿的骡马、耗牛和骆驼进入营地。
伊奥斯·卡夫索[8]坐了下来，发出一声叹息，他发现自己的腿已经肿了。这时，那个懂阿维斯陀[9]语的炊事——扎西[10]递给他锅灰，叫他抹在眼睛周围可以缓解眼痛。
“我没想到会这样痛苦。”伊奥斯说。
“呵。”扎西轻笑一声，端起杯子，喝了一口刚煮好的耗牛奶，“你是新来的，外来人，希望你能坚持下去，第一次来的人十个有七个都会在半路退出……报酬不会少的，把这些货运到南边去，来来回回两趟，就够你吃上十年八年的了。”
“不，不会，既然我来了，就会坚持下去……”这句话，伊奥斯是用当地人的方言，磕磕绊绊地说出来的，这些天，他一直跟着扎西学习雪山里的语言，“那，我们多久，才能进到希玛瓦特雪山去？”
“很远，还有很远。”
“我以为翻过那座山头，我们就到了……”
扎西一边笑一边摇头：“这座雪山大得很，延绵不断，没有尽头……我听他们说了，你不是为了钱，而是借道南方去找那些寺庙，找那些信仰敦巴辛饶[11]的和尚。”
“是的。”
“是去寻医问药吧？”
“不，不是看病。”
“不是看病？那有什么事，值得你这样翻山越岭？”
“我要向他们打听一个地方，一个很少有人听说过的地方……”
“什么地方？”
“你知道‘阿卡西[12]’吗，可能是一座藏经院的名字。”
“从没有。”扎西摇摇头，“嘿!嘉措[13]，过来一下！这边有点事要问你一下。”他边招手，边叫着另一个领队的名字，他是卓玛的哥哥。平时少言寡语，此刻，他拿着烤地用的火把走过来，他的皮肤黝黑，身材健壮，看起来也得有三十几岁了。