苏莱曼的其他潜在继承人，穆斯塔法（Mustafa）和穆罕默德（Mehmed），都已去世。
穆罕默德于1543年死于天花，而穆斯塔法在1553年被苏丹下令绞死。
苏莱曼的另一个儿子巴耶济德（Bayezid）因叛乱于1561年被处决，巴耶济德的四个儿子也一同被处死。
尽管学者们通常认为苏莱曼去世后的时期是一个危机和适应的时期，而不是单纯的衰退，但苏莱曼统治的结束确实是奥斯曼历史上的一个分水岭。
在苏莱曼去世后的几十年里，帝国开始经历重要的政治、制度和经济变化，这一现象通常被称为“奥斯曼帝国的转型”。
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苏莱曼出生于黑海南岸的特拉布宗（Trabzon），其父为王子塞利姆（?ehzade Selim），后来的塞利姆一世 [Selim I]）。
他可能于1494年11月6日出生，虽然这一日期并无绝对的确定性或确凿证据。
他的母亲是哈芙莎苏丹（Hafsa Sultan），一位皈依伊斯兰教的出身不明的妃嫔，1534年去世。
苏莱曼七岁时，在君士坦丁堡（Constantinople）皇宫的托普卡匹宫（Topkap? Palace）学校开始学习科学、历史、文学、神学和军事战术。
年轻时，他结识了帕尔加勒·易卜拉欣（Pargal? Ibrahim），一位希腊奴隶，后来成为他最信任的顾问之一（但后来在苏莱曼的命令下被处决）。
17岁时，他被任命为卡法（Kaffa，今特奥多西亚 [Theodosia]）和马尼萨（Manisa）的省长，短暂在埃迪尔内（Edirne）任职。
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在其父塞利姆一世去世后，苏莱曼进入君士坦丁堡并登上奥斯曼帝国第十位苏丹的宝座。
威尼斯使节巴托洛梅奥·孔塔里尼（Bartolomeo Contarini）在苏莱曼登基后几周内对他做出了早期的描述：
“苏丹只有二十五岁（实际上是26岁），身材高挑且瘦削，但结实，面容瘦长，脸上几乎看不到胡须。苏丹看起来友好且心情愉快。传闻苏莱曼的名字与他的性格十分相符，他喜欢阅读，博学且具备良好的判断力。”
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继位后，苏莱曼开始了一系列军事征服，最终导致1521年由奥斯曼帝国任命的大马士革（Damascus）总督领导的叛乱。