从9世纪到12世纪，威尼斯发展成为一个强大的海洋帝国。
除了威尼斯之外，还有其他七个重要的海洋共和国：热那亚（Genoa）、比萨（Pisa）和阿马尔菲（Amalfi）；较少人知的有拉古萨（Ragusa）、安科纳（Ancona）、盖塔（Gaeta）和诺利（Noli）。
威尼斯在亚得里亚海的战略位置使其海军和商业力量几乎无懈可击。
在打击达尔马提亚海岸的海盗后，这座城市成为西欧与世界其他地区之间的繁荣贸易中心，特别是与拜占庭帝国和亚洲的贸易，威尼斯的海军保护了海上航线免受海盗侵扰。
威尼斯共和国在1200年之前夺取了亚得里亚东岸的一些地方，主要出于商业原因，因为那里的海盗对贸易构成威胁。
公爵（doge）已经拥有达尔马提亚公爵（Duke of Dalmatia）和伊斯特里亚公爵（Duke of Istria）的头衔。
后来的陆地领土，延伸到加尔达湖（Lake Garda）西至阿达河（Adda River），被称为特拉法尔玛（Terraferma）。
这些领土部分是为了抵御好战邻国，部分是为了保障阿尔卑斯贸易路线，部分是为了确保对城市所依赖的大陆小麦的供应。
在建立海洋商业帝国的过程中，威尼斯主导了盐的贸易，控制了爱琴海的大部分岛屿，包括克里特（Crete）和塞浦路斯（Cyprus），并成为近东的重要权力中介。
按照当时的标准，威尼斯对其陆地领土的管理相对开明，贝尔加莫（Bergamo）、布雷西亚（Brescia）和维罗纳（Verona）等城镇的市民在威尼斯主权受到入侵者威胁时团结起来扞卫威尼斯的主权。
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威尼斯与君士坦丁堡保持着密切的关系，曾两次获得东罗马帝国的贸易特权，称为金牛（golden bulls）或“金玺”（chrysobulls），以换取对东帝国抵抗诺曼（Norman）和土耳其（Turkish）侵扰的支持。
在第一份金玺中，威尼斯承认对帝国的臣服；而在第二份中则没有，反映出拜占庭（Byzantium）的衰退和威尼斯力量的上升。
威尼斯在第四次十字军东征（Fourth Crusade）后成为一个帝国力量，该东征偏离了航向，最终于1204年占领并洗劫了君士坦丁堡，建立了拉丁帝国。
由于这次征服，威尼斯带回了大量拜占庭的战利品，其中包括来自君士坦丁堡赛马场（Hippodrome）的镀金青铜马，这些马最初被放置在威尼斯圣马可大教堂（St Mark's Basilica）的入口上，原件已被替换为复制品，目前存放在大教堂内。