就在诸葛明攻占荆州的期间，其他诸侯也没有闲着，首先是袁绍与公孙瓒的战斗有了结果了，之前由于袁绍欺骗公孙瓒，说与他共分冀州之地。哪知当袁绍得了冀州后就背弃约定。公孙瓒携怒攻袁绍，前期公孙瓒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。
公孙瓒攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛，进驻界桥（故址在今河北威县境内）。公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州（今山东金乡县西北）州牧，并配置了郡守县令。面对咄咄逼人的公孙瓒，袁绍被迫还击。而在随后爆发的界桥之战中，袁绍大将麴义却用800名步兵击败公孙瓒，这是为什么呢？
一
具体来说，袁绍和公孙瓒两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。对于公孙瓒来说，派出了4万大军，其中包含1万骑兵，这在三国时期堪称十分豪华的阵容了。进一步来说，公孙瓒的这支白马义从，是他为抵御乌桓、鲜卑等边疆外族势力而特意组建的一支精锐轻骑部队，史称“瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号‘白马义从。”
与此相对应的是，袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。诚然，袁绍的兵力也不落下风，但是，袁绍大军以步兵为主，而且和公孙瓒交战的，还是以鞠义率领的800精兵为主。
对此，公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去。轻敌冒进无疑是公孙瓒最终吃到败仗的重要原因。
二
正所谓骄兵必败，轻敌的公孙瓒在没有详尽分析战场形势的情况下，主动令白马义从率先出击，意欲以此践踏敌军。与此相对应的是，鞠义这位大将对此早有准备，他的八百精兵早就在盾牌下蛰伏已久，这可以说是以逸待劳了。于是，当公孙瓒的白马义从冲到仅仅距离鞠义几十步的地方时，鞠义的八百精兵一同跳跃而起，砍杀过去。公孙瓒的白马义从对此未经防备，很快就败下阵来。
进一步来说，鞠义统领的八百先登，是八百名勇猛剽悍的凉州步兵，史称这支部队“兵皆骁锐”。在汉末三国时期，凉州一带叛乱频繁，这导致凉州将士也十分英勇善战，比如董卓就是靠着凉州兵来控制东汉朝廷的。因此，鞠义的兵力确实有限，但是他们都是精锐力量。对于这一点，公孙瓒显然没有做出充分的准备。
三