小桃八岁那年，家里交了税和官员的“车马费”、“赁人费”、“茶水费”之后再无余粮。
父母忧愁地看着五个孩子，大姐已经会下地干活、缝缝补补、照顾弟妹了，两个妹妹还小，却也时常结伴上山割草、采野菜，还会照看尚在襁褓里的弟弟。
于是小桃被卖了。
那年的天气很好，该下雨时下雨，该放晴时放晴，没有连月的大旱，也没有连绵不绝的洪水。
离开家那天也是。
待在牙行的生活虽然艰辛，但身边有很多同样年纪的小女孩，大家一起做工，看牙人脸色过活。牙人心情好的时候会赏她们两块糕点，心情不好时，她洗衣服的动作稍微慢点，细长的柳条便劈面抽了下来。
抽在她瘦弱的背脊上，疼得她在地上打滚，哭喊着再也不敢了。
一条条青紫淤痕，得三五天才能下去。
但小桃觉得，这里也还好，爹娘姐姐再也不用谦让着省下半个窝窝头，给她和弟弟妹妹分了，虽然每次她只有一点点。
后来她就到了琴鹤江南。被领着回来时，小桃尚且懵懂，只看见作伴的姐妹艳羡的神情。
她不知道自己将要去的地方是什么样，但不用在家里拖累父母，不用在牙行看牙人脸色，这个带她走的姨姨看起来不喜欢打人，那她觉得，应该是个好地方吧。
她和一同被买走的几个小丫鬟一起洗了澡，洗了头发，换了身朴素却干净的衣服，小桃新奇地摸着，那上面竟然连一个补丁都没有。
之后，她跟着一个叫李妈妈的婆子，学习如何做一个丫鬟。
李妈妈说，丫鬟是贱籍，她们见了主子，要躬着身，低着头，口称奴婢。
她听见旁边的小荷低声嘟囔，明明这主子也是贱籍。
小桃好奇，她想问问小荷是什么意思，但她不敢。
李妈妈看了她们一眼，笑了笑。
当晚小荷是被人拖着回来的。
李妈妈指挥着几个壮汉把小荷血肉模糊的身子扔进她们住的房间，轻飘飘地说，做奴婢的，要有做奴婢的本分。
没人敢去碰不成人形的小荷，没人敢去反抗，那个夜里，甚至没人敢说一句话。就这么看着，气若游丝的小荷，慢慢在清晨微冷的空气里，停止了呼吸。
小桃后来跟了姑娘才知道，这叫杀鸡儆猴。