八王之乱历时长达十六年，这是一段充满血腥和混乱的历史，期间战乱不断，生灵涂炭，社会秩序几乎完全崩溃。这场内乱大致可以分为两个阶段，每个阶段都充满了残酷的权力斗争和无尽的杀戮。
第一阶段从元康元年（291 年）到元康九年（299 年），是这场内乱的开端和初步发展阶段。
贾南风与楚王司马玮合谋诛杀杨骏后，西晋的政治局势陷入了极度的混乱。贾南风并没有满足于初步的胜利，她的野心促使她继续在权力的漩涡中搅动。
随后，她又设计除掉了司马亮和卫瓘。司马亮作为宗室中的重要人物，一直是贾南风权力道路上的障碍。而卫瓘则是一位威望颇高的大臣，对贾南风的专权行为也有所不满。贾南风利用阴谋和诡计，先后铲除了这两位政敌。
然而，贾南风的手段并未停止。她以司马玮矫诏杀害司马亮和卫瓘为由，将司马玮处死。通过这一系列的政治操作，贾南风成功地排除了众多对手，掌握了西晋朝政的大权。
在这一阶段，政治斗争的残酷性和复杂性已经初步显现。各方势力为了争夺权力不择手段，阴谋、背叛和杀戮成为了政治舞台的主旋律。
然而，贾南风的专权引起了其他诸侯王的强烈不满。赵王司马伦在谋士孙秀的策划下，看到了夺权的机会，发动政变，废黜了贾南风，随后自立为帝。
司马伦的称帝行为引起了其他诸侯王的强烈反对。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖等纷纷起兵讨伐司马伦。他们认为司马伦的称帝是对西晋正统的亵渎，也是对他们自身权力的威胁。
第二阶段从永宁元年（301 年）到光熙元年（306 年），是八王之乱的高潮和混乱加剧阶段。
司马冏等诸侯王联合起来，组成了强大的联军，对司马伦发起了猛烈的攻击。在这场激烈的战斗中，司马伦的势力逐渐不支，最终被击败。联军成功地迎回了晋惠帝，使其重新登上皇位。