19 世纪中叶，古老的中国在清王朝统治下，于封建社会末期蹒跚而行。政治上，腐败之风猖獗，卖官鬻爵盛行，官员们大肆搜刮民脂民膏，土地兼并现象极为严重，致使无数农民失去土地，沦为流民，社会矛盾一触即发。经济层面，依旧深陷传统自然经济的泥沼，以农业和家庭手工业相结合为主要特征，生产方式落后，生产力水平低下，对新的生产技术和经济模式排斥抗拒。思想文化领域，清朝统治者厉行文化专制，文字狱频发，知识分子动辄得咎，学术发展停滞不前，思想受到严重禁锢，科技进步更是无从谈起。军事方面，清军装备陈腐，多为冷兵器，火器不仅数量稀少且技术落后，军队缺乏严格训练，纪律散漫，战斗力微弱。
而此时的世界，西方资本主义国家在工业革命的强力推动下，正经历着翻天覆地的变革。英国作为工业革命的先驱者，凭借先进的纺织、机械制造等技术，生产力大幅跃升，成为世界头号资本主义强国，急需开拓广阔的海外市场以倾销商品、获取原材料，来满足其资本主义扩张需求。
在对外贸易中，中国长期处于出超地位。中国的茶叶、丝绸、瓷器等精美商品在欧洲备受青睐，而英国的毛纺织品等工业产品在中国却销路不畅。为改变这种不利局面，英国商人丧心病狂地向中国倾销鸦片。通过东印度公司，鸦片如潮水般涌入中国。据记载，1800 年至 1838 年间，输入中国的鸦片数量从 4570 箱猛增至 箱。鸦片的泛滥，给中国社会带来了毁灭性灾难。吸食鸦片者身体极度虚弱，精神萎靡，大量家庭因此倾家荡产，社会风气严重败坏。同时，白银大量外流，据估算，鸦片战争前的 20 年里，外流白银达 1 亿两之巨，致使清政府财政陷入严重危机，经济濒临崩溃边缘，国内银价飞涨，物价波动剧烈，民众生活苦不堪言。
二、战争的经过
（一）第一阶段：英军的进攻与清政府的抵抗
1840 年 6 月，英国舰队悍然封锁珠江口，鸦片战争正式爆发。英军凭借坚船利炮，对广东沿海发起猛烈攻击。林则徐在广东积极筹备防务，整军经武，加固炮台，训练水师，同时组织民众构建防御体系，发动民间力量参与抗英斗争。在林则徐的英明领导下，广东军民同仇敌忾，奋勇抵抗。英军在广东的进攻屡屡受挫，不得不暂时放弃对广东的大规模军事行动，转而北上。
英军随后进攻厦门，闽浙总督邓廷桢率清军顽强抵抗。尽管清军将士拼死作战，但因武器装备和军事技术的巨大差距，厦门最终沦陷。英军在厦门烧杀抢掠，无恶不作，百姓惨遭涂炭，城市满目疮痍。